第275章 大清的粮税弊政
天刚蒙蒙亮，广州城南门的城门刚打开，四辆不起眼的骡车就驶出了城门，朝著南海县的方向而去。
骡车上没有任何官府的標识，赶车的都是总督府的亲兵，穿著普通的布衣，看著就像是寻常赶路的商队。车厢里，包龙星、包有为、王牢头，还有三名总督府派来的亲兵，都换上了粗布短打，脸上抹了点炭灰，看著和乡下的农户没什么两样。
“十三叔，咱们真的要微服去啊？”
包有为扒著车帘，看著外面的土路，一脸的不放心，“咱们带著总督府的文书，直接去南海县衙，让县令配合咱们查案不行吗？非要偷偷摸摸的，万一出点什么事怎么办？”
“配合？”
包龙星笑了笑，摇了摇头，“昨天周显那个態度，你还没看明白吗？这案子，从上到下，早就串通好了。我们要是大张旗鼓地去县衙，別说查案了，前脚刚到，后脚那些黑料就被他们抹得乾乾净净，那些敢说话的百姓，也得被他们威胁得不敢开口。”
他在老街县，早就吃过这个亏了。
当初他刚到老街县，也是拿著公文去县衙，结果刘乡绅和刘老吏早就做好了准备，所有的证据都被销毁了，所有的人都被封了口，他差点成了睁眼瞎。
这一次，他绝不会再犯同样的错。
想要查清这粮税弊政的黑幕，就必须沉到最底层去，亲耳听听老百姓的真话，亲手拿到最实打实的证据。
王牢头也在一旁点了点头，对著包有为说：“包公子，大人说的对。这粮税的猫腻，都藏在乡下的田埂上、农户的家里，坐在县衙里，是永远查不到真相的。我在县衙待了一辈子，太清楚这些官老爷的手段了，只要咱们一亮身份，他们能把黑的说成白的，死的说成活的。”
包有为撇了撇嘴，还是有点担心，却也没再说什么，只是把腰间的短刀攥得更紧了些。
骡车走了两个多时辰，终於到了南海县下属的和顺乡。
这里是陈老汉的家乡，也是这次状纸里，受害百姓最多的地方。包龙星让骡车停在乡口，几个人下了车，装作是走亲戚的外乡人，慢悠悠地走进了乡里。
刚进乡，包龙星就觉得不对劲。
明明是农忙时节，可田埂上没多少干活的农户，不少田地都荒著，长满了杂草。乡里的土路上，冷冷清清的，偶尔有几个农户路过，也是低著头，脚步匆匆，脸上满是愁苦和麻木，看见他们这些外乡人，眼神里全是警惕，立刻就躲开了。
包龙星走到一户农家门口，敲了敲柴门。
开门的是个中年妇人，脸上带著病容，看见他们几个陌生人，立刻就要关门。
“大嫂，您別害怕。”
包龙星连忙开口，语气温和，“我们是从广州城来的，路过这里，想討碗水喝，顺便问个路。”
妇人犹豫了半天，才把门开了一条缝，给他们端了一碗水出来，却始终不肯让他们进门，眼神里的警惕一点都没消。
包龙星接过水，喝了一口，顺势问道：“大嫂，我看这乡里的田地，好多都荒著，怎么没人种啊？今年的收成不好吗？”
妇人听到这话，脸色瞬间白了，头摇得像拨浪鼓，连声说：“不知道，我不知道，你们喝完水赶紧走吧。”
说完，她一把夺过碗，砰的一声关上了柴门，里面还传来了插门栓的声音。
包有为愣了，挠了挠头：“十三叔，这怎么回事啊？怎么跟见了鬼一样？”
“还能怎么回事，肯定是被那些吏员威胁过了。”
王牢头嘆了口气，沉声说，“咱们昨天在广州城拦轿鸣冤的事，肯定早就传到乡里了。那些里书、粮柜的吏员，肯定挨家挨户警告过了，谁敢跟外人说粮税的事，就抄谁的家。”
包龙星的脸色沉了下来。
他没想到，这些人的动作竟然这么快。昨天刚接了状纸，今天就已经把乡下的百姓都封口了。
几个人在乡里走了大半天，敲了十几户人家的门，要么是闭门不开，要么是一问三不知，连连摆手说自己什么都不知道，眼神里全是恐惧，根本不敢跟他们多说一句话。
眼看著太阳都快到头顶了，还是一点线索都没问到，包有为急得团团转：“十三叔，这可怎么办啊？所有人都不敢说话，咱们怎么查啊？”
包龙星也皱著眉，心里清楚，百姓不是不想说，是不敢说。他们被这套弊政欺压了一辈子，被贪官污吏嚇破了胆，根本不相信他们这些外乡人，能帮他们翻了这天。
就在这时，他看见乡口的老槐树下，坐著一个瞎眼的老婆婆，手里拿著个破碗，身边还躺著个三四岁的孩子，瘦得只剩一把骨头。
包龙星心里一动，走了过去，从怀里掏出几个铜板，轻轻放在了老婆婆的碗里。
老婆婆愣了一下，连忙摸索著要起身道谢，被包龙星按住了。
“老婆婆，您別客气。”
包龙星蹲在她身边，语气温和，“我们是从广州城来的，听说这里有个陈老汉，他儿子因为粮税的事跳了河，您认识他吗？”
老婆婆听到 “陈老汉” 三个字，浑身猛地一颤，原本浑浊的眼睛里，瞬间涌出了眼泪。
她抬起头，朝著包龙星的方向 “看” 了过来，嘴唇哆嗦了半天，才压低了声音，带著哭腔说：“你们…… 你们是来帮陈老哥伸冤的？”
包龙星点了点头，也压低了声音：“是。老婆婆，您放心，我们不是坏人，我们就是来查这件事的，想给老百姓討个公道。”
老婆婆的眼泪流得更凶了，伸出枯瘦的手，紧紧抓住了包龙星的胳膊，声音抖得不成样子：“好！好啊！终於有人来管管这些天杀的了！陈老哥太惨了，我那苦命的儿子，也被他们逼死了啊！”
原来，这老婆婆是陈老汉的邻居，她的儿子，也是因为这粮税弊政，被逼得上吊自尽了。
老婆婆看不见，也不知道包龙星是什么身份，只知道他是来帮陈老汉伸冤的，心里的苦水，终於找到了地方倒。她坐在老槐树下，压低了声音，把这粮税里的猫腻，一桩桩一件件，全都说了出来。
也就是这时候，包龙星才真正看清，这套延续了两百多年的弊政，到底有多黑，到底是怎么把老百姓一步步逼上绝路的。
这坑害百姓的手段，主要有四样，每一样，都像是一把刀，架在老百姓的脖子上。
第一样，叫串票舞弊。
老百姓缴了粮税，官府会给一张盖了印的串票，作为完税的凭证。可这些粮柜的吏员，早就私刻了印章，给老百姓发的，全都是假串票。帐册上，根本不会登记百姓完税的记录。
等上级衙门催缴粮税的时候，他们就拿著空白的帐册，说百姓没缴税，逼著百姓二次缴纳。老百姓拿著假串票说理，他们就说串票是偽造的，不仅要补税，还要加罚，老百姓有冤没处说，只能打碎了牙往肚子里咽。
老婆婆的儿子，就是这样。明明缴了粮，却被说没缴，被逼著补三倍的税，家里实在拿不出来，被衙役天天上门催逼，走投无路，一根绳子吊死在了自家房樑上。
第二样，叫飞洒诡寄。
大清的规矩，有功名的秀才、举人，还有当官的、乡绅，都有免税的特权，名下的田地，不用缴粮纳税。
这些官绅乡绅，就和县衙里的吏员勾结在一起，把自己名下应该缴纳的税赋，偷偷 “飞洒” 到那些没有背景、没有权势的普通农户头上。往往一户官绅，名下几百亩地的税赋，能平摊到几十户农户身上。
老百姓家里明明只有几亩薄田，却要缴几十亩地的税，根本缴不起。不缴，就被抄家下狱，只能眼睁睁看著自己的田地被强占，家破人亡。
第三样，叫淋尖踢斛。
百姓缴粮的时候，要用官府统一的粮斛来量。吏员会故意把粮斛里的粮食，堆得高高的，冒出一个尖顶，这叫 “淋尖”。等百姓把粮食倒好，他们会狠狠一脚踢在粮斛上，斛身一震，上面冒尖的粮食就会全洒在地上。
这些洒出来的粮食，就全被吏员私吞了，美其名曰 “耗损”。百姓缴了一石粮食，实际入帐的，往往只有六七斗。不足的部分，还要百姓自己补齐，不补，就不算完税。
第四样，叫里书赔纳。
大清的粮税，是按里甲来徵收的。一个里甲，十户人家，设一个里长，一个甲首。如果这个里甲里，有哪一户人家逃荒了、死绝了，没缴上税，剩下的税赋，就要由里长和甲首来平摊赔偿。
不管里长甲首有没有足额缴自己的税，不管那户人家为什么没缴税，都要他们来赔。赔不上，就抄家、卖儿卖女，甚至被抓进大牢里，活活打死。
老婆婆说著，哭得上气不接下气。
“这些杀千刀的，就是靠著这些法子，吸我们老百姓的血啊！我们一年到头，面朝黄土背朝天，累死累活种出来的粮食，全被他们抢走了！我们缴了税，还要被他们逼著再缴一次，稍有不从，就抄家打人，这日子，根本就不是人过的啊！”
“我们不是不想说，是不敢说啊！前几天，陈老哥去广州城拦轿告状，乡里的里书就挨家挨户地警告，谁敢跟外人多说一句话，就抄谁的家，把我们全家都抓进大牢里。我们实在是怕了啊！”
包龙星坐在老槐树下，听著老婆婆的哭诉，拳头攥得死死的，指甲都嵌进了肉里，浑身的血都往头上涌。
他在老街县，见多了黑暗，可他怎么也没想到，这大清的祖制里，竟然藏著这么多吃人的规矩。这些官员吏员，就是靠著这些见不得光的手段，一代代吸著老百姓的血，中饱私囊，把无数百姓逼得家破人亡。
难怪周显说，这水太深。
这哪里是水太深，这根本就是一个吃人的泥潭！
从老婆婆这里打开了口子，接下来的事情，就顺利了很多。
老婆婆让自己的小孙子，偷偷去叫了几个相熟的、同样被坑害过的农户过来。这些农户听说包龙星是来帮他们伸冤的，一开始还有些犹豫，可看著老婆婆哭著说的那些话，看著包龙星眼里的真诚，终於放下了戒备。
他们围在老槐树下，你一言我一语，哭诉著自己的遭遇，把那些吏员贪墨的手段，一桩桩一件件，全都说了出来。
包龙星让王牢头拿著纸笔，把每一个人的冤屈，每一笔贪墨的帐目，都一字不落地记了下来。百姓们还拿出了自己偷偷藏起来的假串票、被撕毁的完税凭证，全都交到了包龙星手里。
整整一个下午，包龙星都坐在老槐树下，听著百姓的哭诉，记著一笔笔血泪帐。
太阳快落山的时候，他手里已经记满了整整三本帐册，收了几十张假串票，还有十几张被撕毁的完税凭证。
这些证据，牵扯到和顺乡的三名里书，还有南海县衙粮柜的总吏。
可包龙星心里清楚，这还只是冰山一角。
一个乡的里书，一个县衙的粮柜总吏，绝不敢这么明目张胆地搞这么大的动作，他们的背后，一定还有更大的靠山，更高层的官员，在给他们撑腰，和他们分赃。
就在包龙星准备带著证据，离开和顺乡的时候，一个农户慌慌张张地跑了过来，脸色惨白：“包先生！你们快走吧！里书带著人来了！好几个人，都拿著刀，说要抓你们这些『煽动刁民闹事的反贼』！”
包有为脸色一变，立刻把腰间的短刀拔了出来：“十三叔！咱们快走！”
王牢头也立刻挡在了包龙星身前，三名总督府的亲兵，也瞬间围了上来，手按在了腰间的佩刀上，眼神警惕地看向乡口的方向。
包龙星却异常冷静，他对著那些农户拱了拱手，沉声说：“各位乡亲，谢谢你们信得过我。你们放心，你们说的话，交出来的证据，我都好好收著。我包龙星向你们保证，用不了多久，我一定给你们一个公道，让害了你们的人，付出代价。”
说完，他转身对著亲兵一挥手：“走，从后山小路走。”
几个人没有丝毫犹豫，跟著带路的农户，钻进了后山的小路，很快就消失在了暮色里。
等里书带著十几个护院，拿著刀衝到老槐树下的时候，早就没了包龙星等人的影子。
当天夜里，包龙星几个人没有回广州城，而是借著夜色，辗转去了隔壁的另一个乡。
接下来的半个月，包龙星带著人，走遍了南海、番禺、顺德、肇庆等十几个州县，挨家挨户地走访，收集证据。
他们住过破庙，睡过田埂，躲过无数次吏员的搜捕和跟踪，甚至有两次，差点被人堵在乡下的农户家里，靠著亲兵的身手，才险险脱身。
这半个月里，包龙星亲眼见到了太多的人间惨剧。
有被飞洒诡寄逼得卖了全部田地，只能带著全家乞討的农户；有被淋尖踢斛抢光了全部口粮，一家老小只能挖野菜充飢的百姓；有因为里书赔纳，被逼得卖了亲生女儿的里长；还有无数因为缴不上所谓的 “欠税”，被抓进大牢里，活活打死的百姓。
他手里的帐册，越来越厚，证据越来越多。
他也终於看清了这张黑网的全貌。
这套弊政，根本不是一两个小吏的贪墨，而是一套完整的、上下勾结的利益链条。
最底层的里书、粮柜吏员，负责盘剥百姓，贪墨粮食和税银；往上，县衙的县丞、主簿、县令，拿大头的分赃，帮他们压下案子，遮掩黑幕；再往上，府衙的粮捕通判、粮道衙门的官员，甚至布政使司的高官，都在这条链条里，每年拿著固定的分赃，给下面的人撑腰，確保这套吃人的规矩，能一直运转下去。
整个两广的粮税系统，从下到上，早就烂透了，铁板一块。
这半个月里，包龙星也不是没有试过走正规渠道。
他带著总督府的钧令，去过南海县衙，要求调阅歷年的粮税帐册，可南海县令直接闭门不见，只让师爷出来传话，说 “粮税卷宗属朝廷机密，非粮道衙门批准，任何人不得调阅，就算有总督府的钧令也不行”。
他去过广州府粮道衙门，递上了自己收集的证据，要求查办涉案官员，可粮道衙门的官员，连面都没见他，直接把他的状纸扔了出来，还让人带话，警告他 “不要多管閒事，不然吃不了兜著走”。
甚至连他自己的总捕衙门里，那些府衙的捕快、书吏，也全都是阳奉阴违。他让去抓人，要么说找不到人，要么说人已经跑了，转头就把消息泄露给了涉案的官员。
他彻底陷入了僵局。
手里有百姓的口供，有假串票，有贪墨的证据，可他拿不到官方的帐册，抓不到核心的人犯，碰不动这张铁板一块的利益网。
这天夜里，包龙星带著人，终於回到了广州城。
他没有回总捕衙门，而是找了一家不起眼的茶馆，坐在二楼的角落里，看著面前堆积如山的状纸和帐册，眉头紧锁，一言不发。
包有为看著他熬得通红的眼睛，满脸的疲惫，嘆了口气，劝道：“十三叔，咱们尽力了。这案子，根本就不是咱们能碰的。从县衙到布政使司，全都是一伙的，咱们根本斗不过他们。要不…… 咱们去找大帅吧？只有大帅能帮咱们，能镇得住这些人。”
王牢头也点了点头，沉声说：“大人，包公子说的没错。咱们已经查到了这么多证据，可还是寸步难行。除了大帅，没人能掀翻这张黑网了。您去找大帅吧，大帅一定会帮您的。”
包龙星抬起头，看向窗外广州城的万家灯火，总督府的方向，隱隱能看到灯火。
他不是没想过找赵明羽。
这半个月里，无数次走投无路的时候，他都想过，拿著这些证据，去总督府找赵明羽。只要大帅一句话，这些人，这些黑幕，瞬间就能被掀翻。
可他每次都忍住了。
他不想事事都依赖赵明羽。
当初在老街县，是赵明羽派纳兰元述带著钧令，救了他的命，帮他翻了案子。这一次，他想凭著自己的本事，把这个案子查清楚，给老百姓一个交代。他想证明，自己配得上赵明羽给的这个总捕头的位置，配得上大帅的信任。
可现在，他真的走到了死胡同里。
手里的证据再多，碰不动那些人，掀不开这张黑网，一切都是白费。那些含冤而死的百姓，那些还在水深火热里的农户，永远等不到公道。
包龙星长长地嘆了口气，靠在椅子上，闭上了眼睛，心里满是无力。
他不知道的是，就在他为这个案子一筹莫展的时候，一个人，已经盯上了这个案子，盯上了他这个敢碰粮税红线的新任总捕头。
茶馆的楼下，一个穿著月白长衫的清瘦男子，手里摇著一把乌木摺扇，抬头看了一眼二楼包龙星所在的窗口，嘴角勾起了一抹意味深长的笑。
他正是宋世杰。
骡车上没有任何官府的標识，赶车的都是总督府的亲兵，穿著普通的布衣，看著就像是寻常赶路的商队。车厢里，包龙星、包有为、王牢头，还有三名总督府派来的亲兵，都换上了粗布短打，脸上抹了点炭灰，看著和乡下的农户没什么两样。
“十三叔，咱们真的要微服去啊？”
包有为扒著车帘，看著外面的土路，一脸的不放心，“咱们带著总督府的文书，直接去南海县衙，让县令配合咱们查案不行吗？非要偷偷摸摸的，万一出点什么事怎么办？”
“配合？”
包龙星笑了笑，摇了摇头，“昨天周显那个態度，你还没看明白吗？这案子，从上到下，早就串通好了。我们要是大张旗鼓地去县衙，別说查案了，前脚刚到，后脚那些黑料就被他们抹得乾乾净净，那些敢说话的百姓，也得被他们威胁得不敢开口。”
他在老街县，早就吃过这个亏了。
当初他刚到老街县，也是拿著公文去县衙，结果刘乡绅和刘老吏早就做好了准备，所有的证据都被销毁了，所有的人都被封了口，他差点成了睁眼瞎。
这一次，他绝不会再犯同样的错。
想要查清这粮税弊政的黑幕，就必须沉到最底层去，亲耳听听老百姓的真话，亲手拿到最实打实的证据。
王牢头也在一旁点了点头，对著包有为说：“包公子，大人说的对。这粮税的猫腻，都藏在乡下的田埂上、农户的家里，坐在县衙里，是永远查不到真相的。我在县衙待了一辈子，太清楚这些官老爷的手段了，只要咱们一亮身份，他们能把黑的说成白的，死的说成活的。”
包有为撇了撇嘴，还是有点担心，却也没再说什么，只是把腰间的短刀攥得更紧了些。
骡车走了两个多时辰，终於到了南海县下属的和顺乡。
这里是陈老汉的家乡，也是这次状纸里，受害百姓最多的地方。包龙星让骡车停在乡口，几个人下了车，装作是走亲戚的外乡人，慢悠悠地走进了乡里。
刚进乡，包龙星就觉得不对劲。
明明是农忙时节，可田埂上没多少干活的农户，不少田地都荒著，长满了杂草。乡里的土路上，冷冷清清的，偶尔有几个农户路过，也是低著头，脚步匆匆，脸上满是愁苦和麻木，看见他们这些外乡人，眼神里全是警惕，立刻就躲开了。
包龙星走到一户农家门口，敲了敲柴门。
开门的是个中年妇人，脸上带著病容，看见他们几个陌生人，立刻就要关门。
“大嫂，您別害怕。”
包龙星连忙开口，语气温和，“我们是从广州城来的，路过这里，想討碗水喝，顺便问个路。”
妇人犹豫了半天，才把门开了一条缝，给他们端了一碗水出来，却始终不肯让他们进门，眼神里的警惕一点都没消。
包龙星接过水，喝了一口，顺势问道：“大嫂，我看这乡里的田地，好多都荒著，怎么没人种啊？今年的收成不好吗？”
妇人听到这话，脸色瞬间白了，头摇得像拨浪鼓，连声说：“不知道，我不知道，你们喝完水赶紧走吧。”
说完，她一把夺过碗，砰的一声关上了柴门，里面还传来了插门栓的声音。
包有为愣了，挠了挠头：“十三叔，这怎么回事啊？怎么跟见了鬼一样？”
“还能怎么回事，肯定是被那些吏员威胁过了。”
王牢头嘆了口气，沉声说，“咱们昨天在广州城拦轿鸣冤的事，肯定早就传到乡里了。那些里书、粮柜的吏员，肯定挨家挨户警告过了，谁敢跟外人说粮税的事，就抄谁的家。”
包龙星的脸色沉了下来。
他没想到，这些人的动作竟然这么快。昨天刚接了状纸，今天就已经把乡下的百姓都封口了。
几个人在乡里走了大半天，敲了十几户人家的门，要么是闭门不开，要么是一问三不知，连连摆手说自己什么都不知道，眼神里全是恐惧，根本不敢跟他们多说一句话。
眼看著太阳都快到头顶了，还是一点线索都没问到，包有为急得团团转：“十三叔，这可怎么办啊？所有人都不敢说话，咱们怎么查啊？”
包龙星也皱著眉，心里清楚，百姓不是不想说，是不敢说。他们被这套弊政欺压了一辈子，被贪官污吏嚇破了胆，根本不相信他们这些外乡人，能帮他们翻了这天。
就在这时，他看见乡口的老槐树下，坐著一个瞎眼的老婆婆，手里拿著个破碗，身边还躺著个三四岁的孩子，瘦得只剩一把骨头。
包龙星心里一动，走了过去，从怀里掏出几个铜板，轻轻放在了老婆婆的碗里。
老婆婆愣了一下，连忙摸索著要起身道谢，被包龙星按住了。
“老婆婆，您別客气。”
包龙星蹲在她身边，语气温和，“我们是从广州城来的，听说这里有个陈老汉，他儿子因为粮税的事跳了河，您认识他吗？”
老婆婆听到 “陈老汉” 三个字，浑身猛地一颤，原本浑浊的眼睛里，瞬间涌出了眼泪。
她抬起头，朝著包龙星的方向 “看” 了过来，嘴唇哆嗦了半天，才压低了声音，带著哭腔说：“你们…… 你们是来帮陈老哥伸冤的？”
包龙星点了点头，也压低了声音：“是。老婆婆，您放心，我们不是坏人，我们就是来查这件事的，想给老百姓討个公道。”
老婆婆的眼泪流得更凶了，伸出枯瘦的手，紧紧抓住了包龙星的胳膊，声音抖得不成样子：“好！好啊！终於有人来管管这些天杀的了！陈老哥太惨了，我那苦命的儿子，也被他们逼死了啊！”
原来，这老婆婆是陈老汉的邻居，她的儿子，也是因为这粮税弊政，被逼得上吊自尽了。
老婆婆看不见，也不知道包龙星是什么身份，只知道他是来帮陈老汉伸冤的，心里的苦水，终於找到了地方倒。她坐在老槐树下，压低了声音，把这粮税里的猫腻，一桩桩一件件，全都说了出来。
也就是这时候，包龙星才真正看清，这套延续了两百多年的弊政，到底有多黑，到底是怎么把老百姓一步步逼上绝路的。
这坑害百姓的手段，主要有四样，每一样，都像是一把刀，架在老百姓的脖子上。
第一样，叫串票舞弊。
老百姓缴了粮税，官府会给一张盖了印的串票，作为完税的凭证。可这些粮柜的吏员，早就私刻了印章，给老百姓发的，全都是假串票。帐册上，根本不会登记百姓完税的记录。
等上级衙门催缴粮税的时候，他们就拿著空白的帐册，说百姓没缴税，逼著百姓二次缴纳。老百姓拿著假串票说理，他们就说串票是偽造的，不仅要补税，还要加罚，老百姓有冤没处说，只能打碎了牙往肚子里咽。
老婆婆的儿子，就是这样。明明缴了粮，却被说没缴，被逼著补三倍的税，家里实在拿不出来，被衙役天天上门催逼，走投无路，一根绳子吊死在了自家房樑上。
第二样，叫飞洒诡寄。
大清的规矩，有功名的秀才、举人，还有当官的、乡绅，都有免税的特权，名下的田地，不用缴粮纳税。
这些官绅乡绅，就和县衙里的吏员勾结在一起，把自己名下应该缴纳的税赋，偷偷 “飞洒” 到那些没有背景、没有权势的普通农户头上。往往一户官绅，名下几百亩地的税赋，能平摊到几十户农户身上。
老百姓家里明明只有几亩薄田，却要缴几十亩地的税，根本缴不起。不缴，就被抄家下狱，只能眼睁睁看著自己的田地被强占，家破人亡。
第三样，叫淋尖踢斛。
百姓缴粮的时候，要用官府统一的粮斛来量。吏员会故意把粮斛里的粮食，堆得高高的，冒出一个尖顶，这叫 “淋尖”。等百姓把粮食倒好，他们会狠狠一脚踢在粮斛上，斛身一震，上面冒尖的粮食就会全洒在地上。
这些洒出来的粮食，就全被吏员私吞了，美其名曰 “耗损”。百姓缴了一石粮食，实际入帐的，往往只有六七斗。不足的部分，还要百姓自己补齐，不补，就不算完税。
第四样，叫里书赔纳。
大清的粮税，是按里甲来徵收的。一个里甲，十户人家，设一个里长，一个甲首。如果这个里甲里，有哪一户人家逃荒了、死绝了，没缴上税，剩下的税赋，就要由里长和甲首来平摊赔偿。
不管里长甲首有没有足额缴自己的税，不管那户人家为什么没缴税，都要他们来赔。赔不上，就抄家、卖儿卖女，甚至被抓进大牢里，活活打死。
老婆婆说著，哭得上气不接下气。
“这些杀千刀的，就是靠著这些法子，吸我们老百姓的血啊！我们一年到头，面朝黄土背朝天，累死累活种出来的粮食，全被他们抢走了！我们缴了税，还要被他们逼著再缴一次，稍有不从，就抄家打人，这日子，根本就不是人过的啊！”
“我们不是不想说，是不敢说啊！前几天，陈老哥去广州城拦轿告状，乡里的里书就挨家挨户地警告，谁敢跟外人多说一句话，就抄谁的家，把我们全家都抓进大牢里。我们实在是怕了啊！”
包龙星坐在老槐树下，听著老婆婆的哭诉，拳头攥得死死的，指甲都嵌进了肉里，浑身的血都往头上涌。
他在老街县，见多了黑暗，可他怎么也没想到，这大清的祖制里，竟然藏著这么多吃人的规矩。这些官员吏员，就是靠著这些见不得光的手段，一代代吸著老百姓的血，中饱私囊，把无数百姓逼得家破人亡。
难怪周显说，这水太深。
这哪里是水太深，这根本就是一个吃人的泥潭！
从老婆婆这里打开了口子，接下来的事情，就顺利了很多。
老婆婆让自己的小孙子，偷偷去叫了几个相熟的、同样被坑害过的农户过来。这些农户听说包龙星是来帮他们伸冤的，一开始还有些犹豫，可看著老婆婆哭著说的那些话，看著包龙星眼里的真诚，终於放下了戒备。
他们围在老槐树下，你一言我一语，哭诉著自己的遭遇，把那些吏员贪墨的手段，一桩桩一件件，全都说了出来。
包龙星让王牢头拿著纸笔，把每一个人的冤屈，每一笔贪墨的帐目，都一字不落地记了下来。百姓们还拿出了自己偷偷藏起来的假串票、被撕毁的完税凭证，全都交到了包龙星手里。
整整一个下午，包龙星都坐在老槐树下，听著百姓的哭诉，记著一笔笔血泪帐。
太阳快落山的时候，他手里已经记满了整整三本帐册，收了几十张假串票，还有十几张被撕毁的完税凭证。
这些证据，牵扯到和顺乡的三名里书，还有南海县衙粮柜的总吏。
可包龙星心里清楚，这还只是冰山一角。
一个乡的里书，一个县衙的粮柜总吏，绝不敢这么明目张胆地搞这么大的动作，他们的背后，一定还有更大的靠山，更高层的官员，在给他们撑腰，和他们分赃。
就在包龙星准备带著证据，离开和顺乡的时候，一个农户慌慌张张地跑了过来，脸色惨白：“包先生！你们快走吧！里书带著人来了！好几个人，都拿著刀，说要抓你们这些『煽动刁民闹事的反贼』！”
包有为脸色一变，立刻把腰间的短刀拔了出来：“十三叔！咱们快走！”
王牢头也立刻挡在了包龙星身前，三名总督府的亲兵，也瞬间围了上来，手按在了腰间的佩刀上，眼神警惕地看向乡口的方向。
包龙星却异常冷静，他对著那些农户拱了拱手，沉声说：“各位乡亲，谢谢你们信得过我。你们放心，你们说的话，交出来的证据，我都好好收著。我包龙星向你们保证，用不了多久，我一定给你们一个公道，让害了你们的人，付出代价。”
说完，他转身对著亲兵一挥手：“走，从后山小路走。”
几个人没有丝毫犹豫，跟著带路的农户，钻进了后山的小路，很快就消失在了暮色里。
等里书带著十几个护院，拿著刀衝到老槐树下的时候，早就没了包龙星等人的影子。
当天夜里，包龙星几个人没有回广州城，而是借著夜色，辗转去了隔壁的另一个乡。
接下来的半个月，包龙星带著人，走遍了南海、番禺、顺德、肇庆等十几个州县，挨家挨户地走访，收集证据。
他们住过破庙，睡过田埂，躲过无数次吏员的搜捕和跟踪，甚至有两次，差点被人堵在乡下的农户家里，靠著亲兵的身手，才险险脱身。
这半个月里，包龙星亲眼见到了太多的人间惨剧。
有被飞洒诡寄逼得卖了全部田地，只能带著全家乞討的农户；有被淋尖踢斛抢光了全部口粮，一家老小只能挖野菜充飢的百姓；有因为里书赔纳，被逼得卖了亲生女儿的里长；还有无数因为缴不上所谓的 “欠税”，被抓进大牢里，活活打死的百姓。
他手里的帐册，越来越厚，证据越来越多。
他也终於看清了这张黑网的全貌。
这套弊政，根本不是一两个小吏的贪墨，而是一套完整的、上下勾结的利益链条。
最底层的里书、粮柜吏员，负责盘剥百姓，贪墨粮食和税银；往上，县衙的县丞、主簿、县令，拿大头的分赃，帮他们压下案子，遮掩黑幕；再往上，府衙的粮捕通判、粮道衙门的官员，甚至布政使司的高官，都在这条链条里，每年拿著固定的分赃，给下面的人撑腰，確保这套吃人的规矩，能一直运转下去。
整个两广的粮税系统，从下到上，早就烂透了，铁板一块。
这半个月里，包龙星也不是没有试过走正规渠道。
他带著总督府的钧令，去过南海县衙，要求调阅歷年的粮税帐册，可南海县令直接闭门不见，只让师爷出来传话，说 “粮税卷宗属朝廷机密，非粮道衙门批准，任何人不得调阅，就算有总督府的钧令也不行”。
他去过广州府粮道衙门，递上了自己收集的证据，要求查办涉案官员，可粮道衙门的官员，连面都没见他，直接把他的状纸扔了出来，还让人带话，警告他 “不要多管閒事，不然吃不了兜著走”。
甚至连他自己的总捕衙门里，那些府衙的捕快、书吏，也全都是阳奉阴违。他让去抓人，要么说找不到人，要么说人已经跑了，转头就把消息泄露给了涉案的官员。
他彻底陷入了僵局。
手里有百姓的口供，有假串票，有贪墨的证据，可他拿不到官方的帐册，抓不到核心的人犯，碰不动这张铁板一块的利益网。
这天夜里，包龙星带著人，终於回到了广州城。
他没有回总捕衙门，而是找了一家不起眼的茶馆，坐在二楼的角落里，看著面前堆积如山的状纸和帐册，眉头紧锁，一言不发。
包有为看著他熬得通红的眼睛，满脸的疲惫，嘆了口气，劝道：“十三叔，咱们尽力了。这案子，根本就不是咱们能碰的。从县衙到布政使司，全都是一伙的，咱们根本斗不过他们。要不…… 咱们去找大帅吧？只有大帅能帮咱们，能镇得住这些人。”
王牢头也点了点头，沉声说：“大人，包公子说的没错。咱们已经查到了这么多证据，可还是寸步难行。除了大帅，没人能掀翻这张黑网了。您去找大帅吧，大帅一定会帮您的。”
包龙星抬起头，看向窗外广州城的万家灯火，总督府的方向，隱隱能看到灯火。
他不是没想过找赵明羽。
这半个月里，无数次走投无路的时候，他都想过，拿著这些证据，去总督府找赵明羽。只要大帅一句话，这些人，这些黑幕，瞬间就能被掀翻。
可他每次都忍住了。
他不想事事都依赖赵明羽。
当初在老街县，是赵明羽派纳兰元述带著钧令，救了他的命，帮他翻了案子。这一次，他想凭著自己的本事，把这个案子查清楚，给老百姓一个交代。他想证明，自己配得上赵明羽给的这个总捕头的位置，配得上大帅的信任。
可现在，他真的走到了死胡同里。
手里的证据再多，碰不动那些人，掀不开这张黑网，一切都是白费。那些含冤而死的百姓，那些还在水深火热里的农户，永远等不到公道。
包龙星长长地嘆了口气，靠在椅子上，闭上了眼睛，心里满是无力。
他不知道的是，就在他为这个案子一筹莫展的时候，一个人，已经盯上了这个案子，盯上了他这个敢碰粮税红线的新任总捕头。
茶馆的楼下，一个穿著月白长衫的清瘦男子，手里摇著一把乌木摺扇，抬头看了一眼二楼包龙星所在的窗口，嘴角勾起了一抹意味深长的笑。
他正是宋世杰。