陈府偌大的宅邸，自掛起素幡那日起，便似被抽空了生机，只剩下穿堂而过的寒风与无处不在的悲戚。
陈敬之身著粗糙的生麻斩衰，独坐於书房幽暗处，面前妻女並排的灵位前，香火將尽未尽，缕缕青烟笔直上升，在凝滯的空气中缓缓散开，如同他此刻看不到丝毫活气的人生。
丁忧之期，於他而言，不过是名存实亡的软禁与缓刑。
他知道，自己在这扬州官场，已是死人一个。
就在这绝望窒息之际，第三日午后，后园荒僻处传来一声异响。
老僕战战兢兢捧来一支无羽铁桿短箭，箭身深深钉入廊柱，裹著一层防潮的油纸。
陈敬之心头莫名一跳，拆开油纸，上面只有一行墨跡淋漓的字：
“亥正三刻，城西废砖窑。生死攸关，旧友岂无意？——长风”
笔跡遒劲潦草，带著江湖人特有的不羈，末尾“长风”二字，如一记重锤砸在陈敬之心上。
赵长风！
扬州漕运私底下最大的船帮东家，明面上经营著好几家正经船行、货栈，暗地里掌控著运河上不少见不得光的勾当，是漕运利益网中极为关键却又隱藏极深的一环。
当初与杜文谦等人合作，许多具体脏活，便是经赵长风之手。
此人狡兔三窟，行踪不定，自漕运案风声收紧后便消失无踪。
此刻，他竟主动联繫自己？
还是用这种隱秘且危险的方式？
陈敬之枯寂的心湖骤然被投入巨石。
赵长风手中掌握的秘密，恐怕比他自己交出的帐目更为直接、致命！
若是能藉此人之力，或许……或许还能有一线生机？
至少，將此线索献给萧珩，也可算作“戴罪立功”？
他捏著字条，心中却燃起一丝近乎疯狂的希望。
他並未深思，为何赵长风偏偏在这时、用这种方式找他？
也忽略了字条中那“生死攸关”四字可能蕴含的別样凶险。
天色向晚，空中却聚起更浓的湿寒雾气。
陈敬之换下显眼的斩衰，裹了件深灰色不起眼的棉袍，点了四名忠健的家僕，只说心中鬱结，要出城散心，便从陈府侧门悄然而出，直奔城西。
城西多丘陵荒地，废弃的砖窑更在偏僻处，需经过一段人烟稀少的树林土路。
夜色如墨汁般化开，雾气瀰漫，仅有僕人手中一盏风灯，照亮前方的小径。
四周只有脚步声、喘息声，以及夜梟偶尔悽厉的啼叫。
行至一处林木格外茂密的拐弯处，陈敬之心中莫名不安，正欲催促加快脚步。
异变陡生！
“嗖！嗖嗖！”
破空之声悽厉刺耳，自两侧浓得化不开的黑暗林间！
数点寒星疾射而来，目標明確，直指陈敬之周身要害！
“保护老爷！”
为首的家僕嘶声大喝，猛地將陈敬之往旁边泥地一推，自己却来不及闪避，一支三棱透甲锥已狠狠贯入他的胸膛，血花在昏黄的灯影下爆开！
另外三名僕役虽惊不乱，显然也是陈府蓄养有些身手的，当即拔刀护在陈敬之身前，格挡开后续弩箭。
“叮噹”之声骤响，火星迸溅。
然而袭击者並非仅有弓弩。
黑影如鬼魅般从林中扑出，足有六七人，皆著紧身黑衣，黑布蒙面，手中兵刃寒光凛冽，出手狠辣迅捷，全是搏命的打法，绝非寻常盗匪！
“是死士！老爷快走！”
一名老僕目眥欲裂，看出端倪，嘶吼著挥刀迎上，拼死挡住两名黑衣人。
刀光剑影瞬间绞杀在一处，惨呼声、刀刃入肉声、骨骼断裂声次第响起，浓烈的血腥气迅速瀰漫开来。
陈敬之被推倒在冰冷泥泞中，嚇得魂飞魄散，连滚爬起。
只见家僕虽勇，却寡不敌眾，转眼间又有一人被一刀削断喉咙，扑倒在地。
另一人奋力砍伤一名刺客手臂，自己却被斜刺里一刀捅穿腰腹。
最后那名最初中箭却未立刻倒下的忠僕，满口溢血，死死抱住一名黑衣人的腿，衝著陈敬之的方向用尽最后力气嘶喊：“跑——！！！”
陈敬之如梦初醒，肝胆俱裂，再也顾不得其他，转身便朝著来时的方向，连滚带爬，没命地狂奔。
身后传来利刃砍入身体的闷响，以及那名忠僕戛然而止的痛哼。
冰冷的夜风颳在脸上，带著死亡的气息。
陈敬之只觉得肺叶像要炸开，心臟狂跳欲出胸腔，耳边只有自己粗重恐怖的喘息和慌不择路的脚步声。
他不敢回头，拼命跑著，袍子被灌木荆棘撕破，脸上手上划出血痕也浑然不觉。
不知跑了多久，直到再也听不到身后的廝杀声，他才敢瘫软在地，剧烈地乾呕，浑身抖如筛糠。
四名忠僕，怕是全没了。
那狠辣精准的刺杀，分明是衝著他性命来的！
赵长风……不，那字条根本就是陷阱！
是谁？杜文谦？还是……赵长风本人已落入敌手？
惊魂稍定，无边的恐惧与后怕更汹涌地袭来。
对方这次失手，绝不会有下次侥倖！
扬州城內，哪里还有他容身之处？
陈府？那是等死！
一个名字，在绝望中猛地浮现——萧珩！
唯有萧珩！
唯有与杜文谦势同水火的钦差，或许还能庇护他一二！
而且……陈敬之混沌的脑中闪过一丝亮光，他挣扎著爬起，眼神在恐惧中迸发出一种疯狂。
他不能空手去！他必须还有价值！
连滚带爬，辨明方向，陈敬之借著微弱的夜色，像只惶惶丧家之犬，绕开大路，专挑最阴暗僻静的小道，一路跌跌撞撞，朝著驛馆方向摸去。
他不敢直接求见，而是在驛馆后巷最隱蔽的角落，苦苦守到天色將明，才瞅准一个换防的空隙，拉住一名看似头目的护卫，塞上身上仅剩的一块玉佩，嘶哑著低语：“求见萧大人……就说陈敬之……有杜文谦的新罪证……献於大人！”
半个时辰后，驛馆一间密闭的厢房內。
陈敬之已换上一身乾爽的僕役布衣，头髮散乱，脸上污跡与伤痕未褪，捧著热茶的手仍止不住颤抖。
“……箭书是假！是诱杀之局！”
陈敬之声音嘶哑，惊魂未定，但眼神深处却有一种亮光，“大人，杜文谦要杀我，不只是因为我曾背叛他，更是因为……因为我近日发现了他另一桩更要命的勾当！”
萧珩静立窗前，神色无波。
赵长风早已秘密在他掌控之中，所谓箭书，拙劣伎俩罢了。
他真正在意的，是陈敬之口中那“更要命的勾当”。
陈敬之咽了口唾沫，压低声音，带著急於证明自身价值的急切：“是……是关於漕银熔铸与私铸钱的线索！”
他喘了口气，见萧珩目光微凝，知道自己抓住了关键，语速更快：“往年漕粮折色的银两，以及部分『羡余』，数额巨大。按制，这些银两需统一押解至扬州官库，再由户部派员监兑，熔铸成標准官银上缴。但下官……下官近日暗中查对旧年一些残存帐目碎片，发现其中有几笔数目对不上，且熔铸的批次、成色记录模糊不清。”
他舔了舔乾裂的嘴唇，继续道：“更蹊蹺的是，杜文谦有个远房表亲，明面上在城东开著间不起眼的铜锡铺子，但私下里，却与城外西山一带曾有过的私矿、以及一些来歷不明的炉匠有牵连。草民曾偶然听杜文谦醉后含糊提过一句『化水为金，西山有路』……当时不解，如今串联起来，草民怀疑，他们可能利用漕银熔铸之便，暗中参杂劣铜铅锡，甚至以次充好，私吞成色足的真银！而多出来的那些『料』，或许……或许就流入了私铸钱的黑路！”
私铸钱！
这已不仅仅是贪墨漕银，更是动摇国本金融、形同谋逆的重罪！
远比贪腐粮餉更为严重，也更为隱蔽。
陈敬之眼中闪烁著兴奋的光芒：“此事杜文谦做得极为隱秘，参与之人必定极少。下官也是凭藉多年对他的了解，拼凑蛛丝马跡才有所疑。定是他察觉下官在暗中查探这些旧帐，才不惜动用死士，要立即杀我灭口！大人，此事若查实，杜文谦便是抄家灭族之罪！那西山一带，或许就是关键！”
萧珩听罢，久久未语。
陈敬之提供的这条线索，確实触及了一个他之前未曾深挖的方向。
若属实，则此案牵涉之深、之广，將远超预期。
“你所言帐目碎片与那铜锡铺子，现在何处？”萧珩缓缓开口。
“帐目碎片藏於陈府旧书房一处暗砖之后，那铺子的具体地点和那表亲的姓名，草民已牢记於心。”
陈敬之连忙道，“明日，明日便可带大人的人去取、去查！只求大人信我，保我性命！”
萧珩看著他急切的脸，此人已至穷途，所言或许有夸大求功之嫌，但指向性如此明確，绝非空穴来风。
杜文谦急於杀他，也侧面印证了这条线索的威胁性。
“暂且留於此地。没有本官允许，不得妄动。”
萧珩最终道，这便是应允了庇护，也意味著接受了这条线索的价值，“明日，本官自会安排。”
陈敬之如蒙大赦，瘫软在地，连连叩首。
待赵奉將人带下安顿，室內重归寂静。
萧珩踱至案前，西山……私铸……漕银成色。
若真如此，这扬州漕运案，便不止是仓廩之蠹，更是钱法之害了。
杜文谦背后，难道还连著能消化这等黑钱、甚至运作私钱流通的更大网络？
猎手与猎物的界限，在真假线索与殊死博弈中，变得越发模糊。
萧珩的思绪却並未完全停留在方才那新揭出的漕银疑案上。
一个清晰的日期，悄然浮上心头。
他起身，走至靠墙的黑漆柜前，打开最上一层的暗格，取出一只扁方木匣。
打开匣盖，里面是那份他早已签署的“包子铺合作契约”。
上面“沈青芜”、“萧珩”两个名字並排而立，他的私印鲜红清晰。
火起那日，东厢房烈焰冲天，他第一时间便是从书房暗处的匣中取出此物，揣入怀中，贴身携带，直至移居驛馆。
当时未及深思，如今想来，那近乎本能的动作，或许已然说明了许多。
指腹轻轻抚过“沈青芜”三字，萧珩眼前似乎又浮现她裹著湿被冲入火海时那双执拗的眼睛，以及事后强作镇定说著“例银不白领”时微红的耳根。
她所求的，不过是这样一份凭手艺安身立命的凭据，一方不必仰人鼻息的天地。
明日……便是她的生辰了。
也罢。
萧珩將契约仔细折好，重新放入怀中贴近心口的位置。
明日待陈敬之之事了结，便亲自將此物予她。
或许……再添些什么？
他目光扫过室內，除却书卷、刀剑、官印，竟寻不出一件適合赠予女子的物件。
金银珠玉，她大约是不喜的。
最终，他只是將契约收得更妥帖些，心中暗忖：这份她期盼已久的“自由”许可，大约便是最好的生辰礼了。
只是不知，当她拿到时，是会如释重负地欣喜，还是会用那双清亮的眼睛，看穿他藉此將她更紧密繫於身边的私心？
与此同时，赤鳶正穿过几条污水泥泞的僻静小巷，来到一间毫不起眼的铁匠铺前。
铺门半掩，里面传来沉闷而有节奏的“叮噹”锻打声，火星偶尔从门缝溅出。
半月前，她为青芜定製的防身袖箭，便出自此处。
“胡师傅，我来取货。”赤
鳶闪身入內，避开灼热的气浪。
胡铁匠从火光后抬头，眯眼认出她，也不多话，转身从里间捧出一个尺余长的扁木盒。
“按姑娘要求，改进了机括，已上了油，顺畅得很。”
赤鳶打开木盒，里面躺著的正是那副改良后的袖箭。
主体以精钢打造，泛著幽蓝的冷光，皮带柔韧，机括部件精巧复杂却结合严密。
她熟练地套上手腕，对准墙角掛著的旧皮甲，轻轻一扣机簧。
“嗤——”
一声极轻的破空声，短小的箭矢疾射而出，稳稳钉入皮甲寸许，箭尾微颤。
力道、速度、隱蔽性，果然强上不少。
“好手艺。”
赤鳶点头赞道，付清余款。
正要收起，忽然想起一事。
那日她来找胡铁匠下定金时，墨隼沉默地塞给她银子，比所需多了不少，只硬邦邦丟下一句：“剩下的，看著再添件別的。你送你的，我算我的。”
此刻看著这袖箭，再想起墨隼说那话时的模样，赤鳶嘴角不由勾起一丝瞭然的弧度。
那块木头，大概自己也觉著该表示点什么，却又拉不下脸，更不知该送何物，才拐弯抹角让她代劳。
她的目光在铺子里逡巡。
墙上掛著的多是刀剑斧凿，粗獷实用，显然不合。
最终，她的视线落在角落一个打开的旧皮套上，里面插著几把匕首。
她走过去，抽出一把。
匕首长约七寸，鞘是朴素的熟牛皮，但拔出刃来，寒光如水，刃身线条流畅优美，靠近护手处浅浅鏨刻著简约的缠枝纹，既不过分花哨，又透著一丝精致。
重量適中，女子手持亦不觉吃力。
“这匕首如何？”她问。
胡铁匠瞥了一眼：“百炼钢，夹了层软铁，韧而利，淬火透了，削寻常铁钉不捲刃。样子是秀气些，年前有个跑西域的女商贾定了一批，多打了这把。”
赤鳶手腕一转，匕首在她指间挽了个轻巧的刀花，手感极佳，隱蔽性强。“就它了。”
她將匕首与袖箭的木盒並在一处，“劳烦，装在一起。”
胡铁匠寻了块乾净的青布，將两样东西仔细包好，递给赤鳶。
抱著这份略显沉甸甸的包裹走出铁匠铺。
赤鳶加快脚步，朝著驛馆方向而去。
袖箭是她的心意，愿青芜多一分保障。
那匕首……便算是墨隼那份笨拙又沉默的关切吧。
明日青芜生辰，这份礼物，想必能让她在如今这危机四伏的境地里，感到些许暖意。
只是不知，那位心思深沉的主子，又会准备怎样的“惊喜”？
赤鳶抱著那青布包袱回到驛馆时，暮色已四合。
驛馆內灯火次第亮起，廊下值守的护卫比平日多了几分肃穆。
赤鳶的脚步在通往青芜所居偏房的廊下略一停顿。
她想起迎宾苑那场冲天大火，想起那伙人愈发猖獗狠辣的手段，眼下这局势，瞬息万变，危机或许就在下一刻。
生辰礼，早一日给她，便早一日多一份实在的保障。
心意到了，哪拘泥於正日？
赤鳶心下既定，不再犹豫，转身便朝偏房走去。
轻叩房门，里面传来青芜带著些许警惕的“谁？”，待听到赤鳶的声音，门才“吱呀”一声打开。
青芜身上穿著小廝衣裳，戴著幞头，脸上还带著几分沉思。
“赤鳶？你怎么来了？”青芜见她，连忙侧身让进。
“给你带样好东西。”赤鳶简短带过，反手合上门，將怀中青布包袱放在屋內那张简陋的木桌上。
烛光下，包袱皮透著朴拙的质感。
“这是？”青芜好奇地凑近。
赤鳶脸上露出一丝难得的笑容，指了指包袱：“打开看看。算是……提前给你的生辰礼。”
“生辰礼？”青芜微微一怔，隨即想起，是了，明日是她的生辰。
她自己几乎都要忘了，难为赤鳶还记得。
心中顿时涌起一股暖流，夹杂著些许酸涩。
在赤鳶鼓励的目光下，她小心翼翼地解开青布结。
里面露出一个扁平的木盒，以及一个裹在软皮套中的长条状物件。
她先拿起木盒，打开盒盖。
幽蓝的冷光映入眼帘，那副结构精巧、泛著金属寒光的袖箭静静躺在丝绒衬垫上，皮带柔韧，机括部件在烛火下闪烁著精密的光泽，看起来尤为轻巧坚固。
“这就是你之前说过的袖箭呀”青芜眼睛一亮，抬头看向赤鳶。
“对，我让人做了改良的，射程更远，装箭更多，机括也更稳。”赤鳶解释道，“我找城西胡铁匠打的，他的手艺最好。你来试试。”
青芜有些雀跃，又带著点生疏，小心地將袖箭取出。
冰凉的金属触感让她微微一颤。
在赤鳶的指导下，她將袖箭套在左手腕上，调整皮带鬆紧。
袖箭贴合腕部，重量適中，並不觉笨重。
“这里是机簧，”赤鳶指著腕侧一个不起眼的凸起，“用拇指发力，向內扣动即可激发。但切记，非危急时刻，绝不可轻易使用。”
她语气转为严肃，“而且，日常务必注意这个——”她手指移向袖箭內侧靠近肘部的一个小小金属卡榫，“这是保险卡榫，拨到这边是锁定状態，机簧扣不动。只有需要用时，才拨到这边解锁。你平日戴著，一定要確保卡榫在锁定位置，以防误触。”
赤鳶一边说，一边示范著拨动卡榫。
青芜连连点头，用心记下。
“我试试看。”
青芜有些兴奋，想感受一下。
她依言先將保险卡榫拨到解锁位置，然后学著赤鳶的样子，拇指按在机簧上，对著房间空旷的墙角方向，下意识便扣了下去！
“別——！”赤鳶话音未落。
“嗤——！”
一声极轻微的破空厉响！
短小的箭矢化作一道几乎看不清的寒芒，疾射而出！
赤鳶在青芜扣动机簧的瞬间便已警觉，身形如电向侧方一闪。
那箭矢擦著她的衣袖边缘掠过，“夺”的一声，深深钉入了对面墙面，箭尾兀自嗡嗡颤动。
青芜被这突如其来的力道和后坐感惊得手腕一麻，待看清箭矢射出、赤鳶闪避、箭入墙壁，整个人都嚇呆了。
“赤鳶！你、你没事吧？！”她慌忙上前，声音都变了调，想去拉赤鳶又不敢碰，只急急看向她被擦过的衣袖。
赤鳶站稳身形，看了一眼袖口，只是外层布料被劲风带得微微起毛，並无伤及皮肉。
她鬆了口气，见青芜嚇得不轻，反过来安慰道：“没事，只是蹭了下。怪我，该先让你空著试几次手感，不该直接让你对著实物。”
她拉著青芜回到桌边，再次拿起袖箭，更加耐心地一步步讲解：“你看，扣动时，拇指要稳，腕部莫要隨之晃动。力度不需太大，机簧很灵敏。最重要的是，但凡不是对准明確要射击的目標，保险卡榫绝不可解开。像刚才，你想试试手感，就该对著地面无人处，或者乾脆不装箭矢。记住了吗？”
青芜心有余悸，连连点头，这回记得牢牢的：“记住了，记住了！保险卡榫，平日一定锁著！”
她看著墙上那支入木三分的短箭，这才真切感受到这小巧物事的威力，后怕之余，也多了几分郑重。
赤鳶见她受教，这才放心。
又將那皮套推到她面前：“再看看这个。”
青芜依言拿起皮套，抽出里面的匕首。
寒光乍泄，刃身流畅如水，缠枝纹简约雅致，入手微沉却趁手。
“好漂亮的匕首！”她忍不住赞道，指尖轻轻拂过冰凉的刃面。
“这是墨隼的心意。”
赤鳶道，“他那人不会挑东西，托我帮著选的。百炼钢打的，锋利也趁手，你带著防身，或日常用用都好。”
青芜闻言，心中更暖。
墨隼那般沉默冷硬的人，竟也有这份心思。
“替我多谢他。”她郑重地將匕首收回皮套，与袖箭並排放在一起，“你们……都费心了。这礼物，我很喜欢，真的。”
赤鳶看著她脸上发自內心的笑容，自己也觉得心头一软。
她將两样东西重新用青布包好，推到青芜手边，语气放得更缓，却带著不容置疑的关切：
“青芜，眼下情势你也知道，那些人，什么事都做得出来。这生辰礼，我提前给你，便是想著，你早一日拿到，早一日熟悉，便多一分保障。往后，若无必要，这袖箭与匕首，最好隨身带著。或许……用不上最好，但紧要关头，它们或许能帮你爭得一线生机。”
青芜看著赤鳶眼中那担忧与真诚，再低头看看桌上那礼物，心中五味杂陈。
穿越以来的如履薄冰，似乎在这一刻，被这份沉甸甸的情谊稍稍冲淡了些许。
她用力点头，將包袱紧紧抱在怀里：
“嗯，我明白。赤鳶，谢谢你，也谢谢墨隼。”
烛火摇曳，映照著两个女子沉静而温暖的面容。
窗外，夜色渐浓，驛馆內外的警戒似乎又悄然收紧了一分。
赤鳶离开后，青芜坐在桌边，反覆摩挲著那袖箭和匕首，纷乱的心绪稍稍沉淀。
明日，便是生辰，也是这迷局看似要见分晓的时刻。
白日里驛馆不同寻常的紧张气氛，陈敬之仓惶来投时隱约泄露的肃杀，还有萧珩眉宇间那未曾散尽的冷冽……都像无声的潮水，一层层漫上来，让她无法安然待在房中，被动等待。
她想知道明日究竟会发生什么。
並非好奇，而是一种身处漩涡中心的本能——若知晓更多，或许便能少一分拖累，多一分应对的余地。
她不想再做那个只能被保护、被安排，在危机来临时除了恐惧和等待別无他法的人。
棲灵寺的无力，迎宾苑火场外的焦灼，她不想再重复。
念头既定，她不再犹豫。
起身，，便推门而出，朝著萧珩所在的上房走去。
廊下值守的护卫认得她，略一点头便放行。
她在门外略顿，抬手叩门。
“进。”萧珩的声音从里面传来。
青芜推门而入。
房內只点了一盏灯，萧珩正负手立於窗前，背影融在昏暗的光线里，显得格外孤峭。
听到她进来，他转过身。
“大人。”青芜福了福身，却没有像往日那般低眉顺目地等待吩咐，而是直接抬眸，看向他，开门见山，“明日……可有什么安排？”
萧珩眼中闪过一丝讶异，隨即归於平静。
他看著她。
这段时日，她作为“沈青”跟在他身边，出入官场，见识阴谋，甚至亲歷生死，早已不是当初那个在萧府后院惶惑不安的小丫鬟。
许多事，她看在眼里，也明白其中凶险。
告诉她，或许也无妨。
让她心中有数，或许……也能让她少些无谓的担忧。
这个念头划过，萧珩自己都未深究其中那丝不愿她忐忑的意味。
他沉吟片刻，声音格外清晰：“明日，需借陈敬之之手，取一件紧要证物。”
他言简意賅，將陈敬之今日遇刺、寻求庇护、並供出杜文谦可能涉及漕银熔铸舞弊及私铸钱线索之事说了出来。
“……若此证物確凿，加上此前所得，扬州漕运案便可基本了结。此地……不宜再久留。”
不宜久留。
这四个字背后的含义，青芜听得明白。
杜文谦的反扑已近疯狂，从刺杀到纵火，再到今日对陈敬之的灭口，下一次，不知会是何等手段。
扬州已成危局。
青芜听到“陈敬之”三字，心头那根弦本能地绷紧。
儘管萧珩此前分析过陈敬之別无选择，但此人经歷如此剧变，心性难测，且明日行动关键繫於他身……
“大人，陈敬之他……”她忍不住再次开口，眼中忧虑明显。
萧珩看著她眼中的关切，如今已不再仅仅是出於自身安危的算计，而是真切地投注在他的安危之上。
“无妨，他翻不出浪。”萧珩语气平稳，带著惯有的掌控力，却难得地多了几分解释的意味，“那铜锡铺子在城东柳叶巷尾，掛著『吕记铜锡』的旧招牌。明日会有人先去查探。”
他將地点坦然相告，仿佛只是寻常交代，却又像是在用这种方式让她安心。
说完，他向前迈了一小步，缩短了两人之间本就不过数尺的距离。
夜风从窗隙钻入，带来他身上清冽的气息。
他忽然伸出手，握住了青芜的手腕。
青芜微微一颤，却没有像以往那样立刻挣脱，只是抬眼望向他，眼中带著未尽的疑问。
萧珩很满意於她此刻的顺从。
他手上微一用力，將她轻轻拉近一步，两人之间的距离顿时变得呼吸可闻。
他垂眸看著她，昏黄的烛光在他深邃的眼眸中跳跃，软化了些许平日的冷硬。
“放心，”他低声说，声音比刚才更沉，带著一种安抚的语调，“你明日便留在驛馆，哪里也不要去。待我明日归来……”
他目光在她脸上流连，仿佛在斟酌用词，最终化作一句简单的承诺，“还有东西要送你。”
青芜被他圈在身前的气息笼罩著，手腕上的温度源源不断地传来，让她有些恍惚。
经歷了这么多惊心动魄，似乎连他这般靠近带来的压迫与悸动，都变得有些……习惯了？
她甚至分神想著他说的“东西”。
然而，陈敬之那张时而惶恐时而疯狂的脸再次闪过脑海。
理智回笼，她稳了稳心神，还是忍不住仰头，看著近在咫尺的萧珩，继续叮嘱道：“可是萧珩，陈敬之也不得不防，你一定要……”
话音未落。
余下的字句，被一个突如其来、却並不十分意外的吻封缄。
萧珩俯身，精准地攫取了她的唇。
这个吻並不温柔，甚至带著点霸道和些许压抑已久的焦躁，像是要堵住她所有不安的言语。
青芜驀地睁大眼睛，脑中一片空白。
直到唇上传来温热而真实的触感，属於他的气息彻底侵占感官，她才猛地反应过来！
“唔——！”
她用力偏开头，挣脱他的唇舌，同时手腕使劲，从他掌中抽出，向后退了一大步，胸膛微微起伏。
脸上瞬间涨得通红，不知是气的还是羞的。
“萧珩！”她连“大人”都没有喊，声音因羞恼而微微发颤，眼里燃著两簇小火苗，“我在与你说正事！你能不能认真一点！明日那般凶险，你……”
萧珩被她推开，倒也不恼，只是站在原地，好整以暇地看著她气鼓鼓的模样。
她脸颊緋红，眼眸因为怒气而格外明亮，鲜活生动得不像话。
他眼底那抹深沉的墨色里，悄然渗入了几许宠溺的柔和光亮。
“一切都安排好了。”
他打断她的话，语气沉稳，却似乎比多了一丝温度，“墨隼和赤鳶会留下来护你周全。现下……”他
目光再次落在她的唇瓣上，喉结滚动了一下，声音略低，“还有其他正事。”
说著，他便要再次上前。
青芜见他这副模样，更是气不打一处来，心中那点因他安危而起的担忧，瞬间被这股又羞又恼的情绪衝散大半。
她像只被惹急了的小兽，猛地又向后退了两步，一直退到门边，背脊抵住了冰凉的门板，才敢瞪著他。
“你……你简直不可理喻！”她憋了半天，才憋出这句话，感觉说什么都无力。
看他似乎还想过来，她慌忙伸手握住门閂，做出一副隨时要拉开门逃跑的架势。
萧珩见状，终於停下了脚步，只是唇角那抹极淡的弧度，却泄露了他此刻的心情。
青芜狠狠瞪了他一眼，胸脯还在起伏，但看著他稳稳站在那里的身影，想起明日未知的凶险，最终，还是从牙缝里挤出了一句话：
“那你……明日务必小心。”
说完，她像是生怕再待下去又会发生什么“不可理喻”的事情，迅速拉开门，头也不回地闪身出去，反手“砰”的一声將门带上了。
脚步声仓促地消失在廊外。
陈敬之身著粗糙的生麻斩衰，独坐於书房幽暗处，面前妻女並排的灵位前，香火將尽未尽，缕缕青烟笔直上升，在凝滯的空气中缓缓散开，如同他此刻看不到丝毫活气的人生。
丁忧之期，於他而言，不过是名存实亡的软禁与缓刑。
他知道，自己在这扬州官场，已是死人一个。
就在这绝望窒息之际，第三日午后，后园荒僻处传来一声异响。
老僕战战兢兢捧来一支无羽铁桿短箭，箭身深深钉入廊柱，裹著一层防潮的油纸。
陈敬之心头莫名一跳，拆开油纸，上面只有一行墨跡淋漓的字：
“亥正三刻，城西废砖窑。生死攸关，旧友岂无意？——长风”
笔跡遒劲潦草，带著江湖人特有的不羈，末尾“长风”二字，如一记重锤砸在陈敬之心上。
赵长风！
扬州漕运私底下最大的船帮东家，明面上经营著好几家正经船行、货栈，暗地里掌控著运河上不少见不得光的勾当，是漕运利益网中极为关键却又隱藏极深的一环。
当初与杜文谦等人合作，许多具体脏活，便是经赵长风之手。
此人狡兔三窟，行踪不定，自漕运案风声收紧后便消失无踪。
此刻，他竟主动联繫自己？
还是用这种隱秘且危险的方式？
陈敬之枯寂的心湖骤然被投入巨石。
赵长风手中掌握的秘密，恐怕比他自己交出的帐目更为直接、致命！
若是能藉此人之力，或许……或许还能有一线生机？
至少，將此线索献给萧珩，也可算作“戴罪立功”？
他捏著字条，心中却燃起一丝近乎疯狂的希望。
他並未深思，为何赵长风偏偏在这时、用这种方式找他？
也忽略了字条中那“生死攸关”四字可能蕴含的別样凶险。
天色向晚，空中却聚起更浓的湿寒雾气。
陈敬之换下显眼的斩衰，裹了件深灰色不起眼的棉袍，点了四名忠健的家僕，只说心中鬱结，要出城散心，便从陈府侧门悄然而出，直奔城西。
城西多丘陵荒地，废弃的砖窑更在偏僻处，需经过一段人烟稀少的树林土路。
夜色如墨汁般化开，雾气瀰漫，仅有僕人手中一盏风灯，照亮前方的小径。
四周只有脚步声、喘息声，以及夜梟偶尔悽厉的啼叫。
行至一处林木格外茂密的拐弯处，陈敬之心中莫名不安，正欲催促加快脚步。
异变陡生！
“嗖！嗖嗖！”
破空之声悽厉刺耳，自两侧浓得化不开的黑暗林间！
数点寒星疾射而来，目標明確，直指陈敬之周身要害！
“保护老爷！”
为首的家僕嘶声大喝，猛地將陈敬之往旁边泥地一推，自己却来不及闪避，一支三棱透甲锥已狠狠贯入他的胸膛，血花在昏黄的灯影下爆开！
另外三名僕役虽惊不乱，显然也是陈府蓄养有些身手的，当即拔刀护在陈敬之身前，格挡开后续弩箭。
“叮噹”之声骤响，火星迸溅。
然而袭击者並非仅有弓弩。
黑影如鬼魅般从林中扑出，足有六七人，皆著紧身黑衣，黑布蒙面，手中兵刃寒光凛冽，出手狠辣迅捷，全是搏命的打法，绝非寻常盗匪！
“是死士！老爷快走！”
一名老僕目眥欲裂，看出端倪，嘶吼著挥刀迎上，拼死挡住两名黑衣人。
刀光剑影瞬间绞杀在一处，惨呼声、刀刃入肉声、骨骼断裂声次第响起，浓烈的血腥气迅速瀰漫开来。
陈敬之被推倒在冰冷泥泞中，嚇得魂飞魄散，连滚爬起。
只见家僕虽勇，却寡不敌眾，转眼间又有一人被一刀削断喉咙，扑倒在地。
另一人奋力砍伤一名刺客手臂，自己却被斜刺里一刀捅穿腰腹。
最后那名最初中箭却未立刻倒下的忠僕，满口溢血，死死抱住一名黑衣人的腿，衝著陈敬之的方向用尽最后力气嘶喊：“跑——！！！”
陈敬之如梦初醒，肝胆俱裂，再也顾不得其他，转身便朝著来时的方向，连滚带爬，没命地狂奔。
身后传来利刃砍入身体的闷响，以及那名忠僕戛然而止的痛哼。
冰冷的夜风颳在脸上，带著死亡的气息。
陈敬之只觉得肺叶像要炸开，心臟狂跳欲出胸腔，耳边只有自己粗重恐怖的喘息和慌不择路的脚步声。
他不敢回头，拼命跑著，袍子被灌木荆棘撕破，脸上手上划出血痕也浑然不觉。
不知跑了多久，直到再也听不到身后的廝杀声，他才敢瘫软在地，剧烈地乾呕，浑身抖如筛糠。
四名忠僕，怕是全没了。
那狠辣精准的刺杀，分明是衝著他性命来的！
赵长风……不，那字条根本就是陷阱！
是谁？杜文谦？还是……赵长风本人已落入敌手？
惊魂稍定，无边的恐惧与后怕更汹涌地袭来。
对方这次失手，绝不会有下次侥倖！
扬州城內，哪里还有他容身之处？
陈府？那是等死！
一个名字，在绝望中猛地浮现——萧珩！
唯有萧珩！
唯有与杜文谦势同水火的钦差，或许还能庇护他一二！
而且……陈敬之混沌的脑中闪过一丝亮光，他挣扎著爬起，眼神在恐惧中迸发出一种疯狂。
他不能空手去！他必须还有价值！
连滚带爬，辨明方向，陈敬之借著微弱的夜色，像只惶惶丧家之犬，绕开大路，专挑最阴暗僻静的小道，一路跌跌撞撞，朝著驛馆方向摸去。
他不敢直接求见，而是在驛馆后巷最隱蔽的角落，苦苦守到天色將明，才瞅准一个换防的空隙，拉住一名看似头目的护卫，塞上身上仅剩的一块玉佩，嘶哑著低语：“求见萧大人……就说陈敬之……有杜文谦的新罪证……献於大人！”
半个时辰后，驛馆一间密闭的厢房內。
陈敬之已换上一身乾爽的僕役布衣，头髮散乱，脸上污跡与伤痕未褪，捧著热茶的手仍止不住颤抖。
“……箭书是假！是诱杀之局！”
陈敬之声音嘶哑，惊魂未定，但眼神深处却有一种亮光，“大人，杜文谦要杀我，不只是因为我曾背叛他，更是因为……因为我近日发现了他另一桩更要命的勾当！”
萧珩静立窗前，神色无波。
赵长风早已秘密在他掌控之中，所谓箭书，拙劣伎俩罢了。
他真正在意的，是陈敬之口中那“更要命的勾当”。
陈敬之咽了口唾沫，压低声音，带著急於证明自身价值的急切：“是……是关於漕银熔铸与私铸钱的线索！”
他喘了口气，见萧珩目光微凝，知道自己抓住了关键，语速更快：“往年漕粮折色的银两，以及部分『羡余』，数额巨大。按制，这些银两需统一押解至扬州官库，再由户部派员监兑，熔铸成標准官银上缴。但下官……下官近日暗中查对旧年一些残存帐目碎片，发现其中有几笔数目对不上，且熔铸的批次、成色记录模糊不清。”
他舔了舔乾裂的嘴唇，继续道：“更蹊蹺的是，杜文谦有个远房表亲，明面上在城东开著间不起眼的铜锡铺子，但私下里，却与城外西山一带曾有过的私矿、以及一些来歷不明的炉匠有牵连。草民曾偶然听杜文谦醉后含糊提过一句『化水为金，西山有路』……当时不解，如今串联起来，草民怀疑，他们可能利用漕银熔铸之便，暗中参杂劣铜铅锡，甚至以次充好，私吞成色足的真银！而多出来的那些『料』，或许……或许就流入了私铸钱的黑路！”
私铸钱！
这已不仅仅是贪墨漕银，更是动摇国本金融、形同谋逆的重罪！
远比贪腐粮餉更为严重，也更为隱蔽。
陈敬之眼中闪烁著兴奋的光芒：“此事杜文谦做得极为隱秘，参与之人必定极少。下官也是凭藉多年对他的了解，拼凑蛛丝马跡才有所疑。定是他察觉下官在暗中查探这些旧帐，才不惜动用死士，要立即杀我灭口！大人，此事若查实，杜文谦便是抄家灭族之罪！那西山一带，或许就是关键！”
萧珩听罢，久久未语。
陈敬之提供的这条线索，確实触及了一个他之前未曾深挖的方向。
若属实，则此案牵涉之深、之广，將远超预期。
“你所言帐目碎片与那铜锡铺子，现在何处？”萧珩缓缓开口。
“帐目碎片藏於陈府旧书房一处暗砖之后，那铺子的具体地点和那表亲的姓名，草民已牢记於心。”
陈敬之连忙道，“明日，明日便可带大人的人去取、去查！只求大人信我，保我性命！”
萧珩看著他急切的脸，此人已至穷途，所言或许有夸大求功之嫌，但指向性如此明確，绝非空穴来风。
杜文谦急於杀他，也侧面印证了这条线索的威胁性。
“暂且留於此地。没有本官允许，不得妄动。”
萧珩最终道，这便是应允了庇护，也意味著接受了这条线索的价值，“明日，本官自会安排。”
陈敬之如蒙大赦，瘫软在地，连连叩首。
待赵奉將人带下安顿，室內重归寂静。
萧珩踱至案前，西山……私铸……漕银成色。
若真如此，这扬州漕运案，便不止是仓廩之蠹，更是钱法之害了。
杜文谦背后，难道还连著能消化这等黑钱、甚至运作私钱流通的更大网络？
猎手与猎物的界限，在真假线索与殊死博弈中，变得越发模糊。
萧珩的思绪却並未完全停留在方才那新揭出的漕银疑案上。
一个清晰的日期，悄然浮上心头。
他起身，走至靠墙的黑漆柜前，打开最上一层的暗格，取出一只扁方木匣。
打开匣盖，里面是那份他早已签署的“包子铺合作契约”。
上面“沈青芜”、“萧珩”两个名字並排而立，他的私印鲜红清晰。
火起那日，东厢房烈焰冲天，他第一时间便是从书房暗处的匣中取出此物，揣入怀中，贴身携带，直至移居驛馆。
当时未及深思，如今想来，那近乎本能的动作，或许已然说明了许多。
指腹轻轻抚过“沈青芜”三字，萧珩眼前似乎又浮现她裹著湿被冲入火海时那双执拗的眼睛，以及事后强作镇定说著“例银不白领”时微红的耳根。
她所求的，不过是这样一份凭手艺安身立命的凭据，一方不必仰人鼻息的天地。
明日……便是她的生辰了。
也罢。
萧珩將契约仔细折好，重新放入怀中贴近心口的位置。
明日待陈敬之之事了结，便亲自將此物予她。
或许……再添些什么？
他目光扫过室內，除却书卷、刀剑、官印，竟寻不出一件適合赠予女子的物件。
金银珠玉，她大约是不喜的。
最终，他只是將契约收得更妥帖些，心中暗忖：这份她期盼已久的“自由”许可，大约便是最好的生辰礼了。
只是不知，当她拿到时，是会如释重负地欣喜，还是会用那双清亮的眼睛，看穿他藉此將她更紧密繫於身边的私心？
与此同时，赤鳶正穿过几条污水泥泞的僻静小巷，来到一间毫不起眼的铁匠铺前。
铺门半掩，里面传来沉闷而有节奏的“叮噹”锻打声，火星偶尔从门缝溅出。
半月前，她为青芜定製的防身袖箭，便出自此处。
“胡师傅，我来取货。”赤
鳶闪身入內，避开灼热的气浪。
胡铁匠从火光后抬头，眯眼认出她，也不多话，转身从里间捧出一个尺余长的扁木盒。
“按姑娘要求，改进了机括，已上了油，顺畅得很。”
赤鳶打开木盒，里面躺著的正是那副改良后的袖箭。
主体以精钢打造，泛著幽蓝的冷光，皮带柔韧，机括部件精巧复杂却结合严密。
她熟练地套上手腕，对准墙角掛著的旧皮甲，轻轻一扣机簧。
“嗤——”
一声极轻的破空声，短小的箭矢疾射而出，稳稳钉入皮甲寸许，箭尾微颤。
力道、速度、隱蔽性，果然强上不少。
“好手艺。”
赤鳶点头赞道，付清余款。
正要收起，忽然想起一事。
那日她来找胡铁匠下定金时，墨隼沉默地塞给她银子，比所需多了不少，只硬邦邦丟下一句：“剩下的，看著再添件別的。你送你的，我算我的。”
此刻看著这袖箭，再想起墨隼说那话时的模样，赤鳶嘴角不由勾起一丝瞭然的弧度。
那块木头，大概自己也觉著该表示点什么，却又拉不下脸，更不知该送何物，才拐弯抹角让她代劳。
她的目光在铺子里逡巡。
墙上掛著的多是刀剑斧凿，粗獷实用，显然不合。
最终，她的视线落在角落一个打开的旧皮套上，里面插著几把匕首。
她走过去，抽出一把。
匕首长约七寸，鞘是朴素的熟牛皮，但拔出刃来，寒光如水，刃身线条流畅优美，靠近护手处浅浅鏨刻著简约的缠枝纹，既不过分花哨，又透著一丝精致。
重量適中，女子手持亦不觉吃力。
“这匕首如何？”她问。
胡铁匠瞥了一眼：“百炼钢，夹了层软铁，韧而利，淬火透了，削寻常铁钉不捲刃。样子是秀气些，年前有个跑西域的女商贾定了一批，多打了这把。”
赤鳶手腕一转，匕首在她指间挽了个轻巧的刀花，手感极佳，隱蔽性强。“就它了。”
她將匕首与袖箭的木盒並在一处，“劳烦，装在一起。”
胡铁匠寻了块乾净的青布，將两样东西仔细包好，递给赤鳶。
抱著这份略显沉甸甸的包裹走出铁匠铺。
赤鳶加快脚步，朝著驛馆方向而去。
袖箭是她的心意，愿青芜多一分保障。
那匕首……便算是墨隼那份笨拙又沉默的关切吧。
明日青芜生辰，这份礼物，想必能让她在如今这危机四伏的境地里，感到些许暖意。
只是不知，那位心思深沉的主子，又会准备怎样的“惊喜”？
赤鳶抱著那青布包袱回到驛馆时，暮色已四合。
驛馆內灯火次第亮起，廊下值守的护卫比平日多了几分肃穆。
赤鳶的脚步在通往青芜所居偏房的廊下略一停顿。
她想起迎宾苑那场冲天大火，想起那伙人愈发猖獗狠辣的手段，眼下这局势，瞬息万变，危机或许就在下一刻。
生辰礼，早一日给她，便早一日多一份实在的保障。
心意到了，哪拘泥於正日？
赤鳶心下既定，不再犹豫，转身便朝偏房走去。
轻叩房门，里面传来青芜带著些许警惕的“谁？”，待听到赤鳶的声音，门才“吱呀”一声打开。
青芜身上穿著小廝衣裳，戴著幞头，脸上还带著几分沉思。
“赤鳶？你怎么来了？”青芜见她，连忙侧身让进。
“给你带样好东西。”赤鳶简短带过，反手合上门，將怀中青布包袱放在屋內那张简陋的木桌上。
烛光下，包袱皮透著朴拙的质感。
“这是？”青芜好奇地凑近。
赤鳶脸上露出一丝难得的笑容，指了指包袱：“打开看看。算是……提前给你的生辰礼。”
“生辰礼？”青芜微微一怔，隨即想起，是了，明日是她的生辰。
她自己几乎都要忘了，难为赤鳶还记得。
心中顿时涌起一股暖流，夹杂著些许酸涩。
在赤鳶鼓励的目光下，她小心翼翼地解开青布结。
里面露出一个扁平的木盒，以及一个裹在软皮套中的长条状物件。
她先拿起木盒，打开盒盖。
幽蓝的冷光映入眼帘，那副结构精巧、泛著金属寒光的袖箭静静躺在丝绒衬垫上，皮带柔韧，机括部件在烛火下闪烁著精密的光泽，看起来尤为轻巧坚固。
“这就是你之前说过的袖箭呀”青芜眼睛一亮，抬头看向赤鳶。
“对，我让人做了改良的，射程更远，装箭更多，机括也更稳。”赤鳶解释道，“我找城西胡铁匠打的，他的手艺最好。你来试试。”
青芜有些雀跃，又带著点生疏，小心地將袖箭取出。
冰凉的金属触感让她微微一颤。
在赤鳶的指导下，她將袖箭套在左手腕上，调整皮带鬆紧。
袖箭贴合腕部，重量適中，並不觉笨重。
“这里是机簧，”赤鳶指著腕侧一个不起眼的凸起，“用拇指发力，向內扣动即可激发。但切记，非危急时刻，绝不可轻易使用。”
她语气转为严肃，“而且，日常务必注意这个——”她手指移向袖箭內侧靠近肘部的一个小小金属卡榫，“这是保险卡榫，拨到这边是锁定状態，机簧扣不动。只有需要用时，才拨到这边解锁。你平日戴著，一定要確保卡榫在锁定位置，以防误触。”
赤鳶一边说，一边示范著拨动卡榫。
青芜连连点头，用心记下。
“我试试看。”
青芜有些兴奋，想感受一下。
她依言先將保险卡榫拨到解锁位置，然后学著赤鳶的样子，拇指按在机簧上，对著房间空旷的墙角方向，下意识便扣了下去！
“別——！”赤鳶话音未落。
“嗤——！”
一声极轻微的破空厉响！
短小的箭矢化作一道几乎看不清的寒芒，疾射而出！
赤鳶在青芜扣动机簧的瞬间便已警觉，身形如电向侧方一闪。
那箭矢擦著她的衣袖边缘掠过，“夺”的一声，深深钉入了对面墙面，箭尾兀自嗡嗡颤动。
青芜被这突如其来的力道和后坐感惊得手腕一麻，待看清箭矢射出、赤鳶闪避、箭入墙壁，整个人都嚇呆了。
“赤鳶！你、你没事吧？！”她慌忙上前，声音都变了调，想去拉赤鳶又不敢碰，只急急看向她被擦过的衣袖。
赤鳶站稳身形，看了一眼袖口，只是外层布料被劲风带得微微起毛，並无伤及皮肉。
她鬆了口气，见青芜嚇得不轻，反过来安慰道：“没事，只是蹭了下。怪我，该先让你空著试几次手感，不该直接让你对著实物。”
她拉著青芜回到桌边，再次拿起袖箭，更加耐心地一步步讲解：“你看，扣动时，拇指要稳，腕部莫要隨之晃动。力度不需太大，机簧很灵敏。最重要的是，但凡不是对准明確要射击的目標，保险卡榫绝不可解开。像刚才，你想试试手感，就该对著地面无人处，或者乾脆不装箭矢。记住了吗？”
青芜心有余悸，连连点头，这回记得牢牢的：“记住了，记住了！保险卡榫，平日一定锁著！”
她看著墙上那支入木三分的短箭，这才真切感受到这小巧物事的威力，后怕之余，也多了几分郑重。
赤鳶见她受教，这才放心。
又將那皮套推到她面前：“再看看这个。”
青芜依言拿起皮套，抽出里面的匕首。
寒光乍泄，刃身流畅如水，缠枝纹简约雅致，入手微沉却趁手。
“好漂亮的匕首！”她忍不住赞道，指尖轻轻拂过冰凉的刃面。
“这是墨隼的心意。”
赤鳶道，“他那人不会挑东西，托我帮著选的。百炼钢打的，锋利也趁手，你带著防身，或日常用用都好。”
青芜闻言，心中更暖。
墨隼那般沉默冷硬的人，竟也有这份心思。
“替我多谢他。”她郑重地將匕首收回皮套，与袖箭並排放在一起，“你们……都费心了。这礼物，我很喜欢，真的。”
赤鳶看著她脸上发自內心的笑容，自己也觉得心头一软。
她將两样东西重新用青布包好，推到青芜手边，语气放得更缓，却带著不容置疑的关切：
“青芜，眼下情势你也知道，那些人，什么事都做得出来。这生辰礼，我提前给你，便是想著，你早一日拿到，早一日熟悉，便多一分保障。往后，若无必要，这袖箭与匕首，最好隨身带著。或许……用不上最好，但紧要关头，它们或许能帮你爭得一线生机。”
青芜看著赤鳶眼中那担忧与真诚，再低头看看桌上那礼物，心中五味杂陈。
穿越以来的如履薄冰，似乎在这一刻，被这份沉甸甸的情谊稍稍冲淡了些许。
她用力点头，將包袱紧紧抱在怀里：
“嗯，我明白。赤鳶，谢谢你，也谢谢墨隼。”
烛火摇曳，映照著两个女子沉静而温暖的面容。
窗外，夜色渐浓，驛馆內外的警戒似乎又悄然收紧了一分。
赤鳶离开后，青芜坐在桌边，反覆摩挲著那袖箭和匕首，纷乱的心绪稍稍沉淀。
明日，便是生辰，也是这迷局看似要见分晓的时刻。
白日里驛馆不同寻常的紧张气氛，陈敬之仓惶来投时隱约泄露的肃杀，还有萧珩眉宇间那未曾散尽的冷冽……都像无声的潮水，一层层漫上来，让她无法安然待在房中，被动等待。
她想知道明日究竟会发生什么。
並非好奇，而是一种身处漩涡中心的本能——若知晓更多，或许便能少一分拖累，多一分应对的余地。
她不想再做那个只能被保护、被安排，在危机来临时除了恐惧和等待別无他法的人。
棲灵寺的无力，迎宾苑火场外的焦灼，她不想再重复。
念头既定，她不再犹豫。
起身，，便推门而出，朝著萧珩所在的上房走去。
廊下值守的护卫认得她，略一点头便放行。
她在门外略顿，抬手叩门。
“进。”萧珩的声音从里面传来。
青芜推门而入。
房內只点了一盏灯，萧珩正负手立於窗前，背影融在昏暗的光线里，显得格外孤峭。
听到她进来，他转过身。
“大人。”青芜福了福身，却没有像往日那般低眉顺目地等待吩咐，而是直接抬眸，看向他，开门见山，“明日……可有什么安排？”
萧珩眼中闪过一丝讶异，隨即归於平静。
他看著她。
这段时日，她作为“沈青”跟在他身边，出入官场，见识阴谋，甚至亲歷生死，早已不是当初那个在萧府后院惶惑不安的小丫鬟。
许多事，她看在眼里，也明白其中凶险。
告诉她，或许也无妨。
让她心中有数，或许……也能让她少些无谓的担忧。
这个念头划过，萧珩自己都未深究其中那丝不愿她忐忑的意味。
他沉吟片刻，声音格外清晰：“明日，需借陈敬之之手，取一件紧要证物。”
他言简意賅，將陈敬之今日遇刺、寻求庇护、並供出杜文谦可能涉及漕银熔铸舞弊及私铸钱线索之事说了出来。
“……若此证物確凿，加上此前所得，扬州漕运案便可基本了结。此地……不宜再久留。”
不宜久留。
这四个字背后的含义，青芜听得明白。
杜文谦的反扑已近疯狂，从刺杀到纵火，再到今日对陈敬之的灭口，下一次，不知会是何等手段。
扬州已成危局。
青芜听到“陈敬之”三字，心头那根弦本能地绷紧。
儘管萧珩此前分析过陈敬之別无选择，但此人经歷如此剧变，心性难测，且明日行动关键繫於他身……
“大人，陈敬之他……”她忍不住再次开口，眼中忧虑明显。
萧珩看著她眼中的关切，如今已不再仅仅是出於自身安危的算计，而是真切地投注在他的安危之上。
“无妨，他翻不出浪。”萧珩语气平稳，带著惯有的掌控力，却难得地多了几分解释的意味，“那铜锡铺子在城东柳叶巷尾，掛著『吕记铜锡』的旧招牌。明日会有人先去查探。”
他將地点坦然相告，仿佛只是寻常交代，却又像是在用这种方式让她安心。
说完，他向前迈了一小步，缩短了两人之间本就不过数尺的距离。
夜风从窗隙钻入，带来他身上清冽的气息。
他忽然伸出手，握住了青芜的手腕。
青芜微微一颤，却没有像以往那样立刻挣脱，只是抬眼望向他，眼中带著未尽的疑问。
萧珩很满意於她此刻的顺从。
他手上微一用力，將她轻轻拉近一步，两人之间的距离顿时变得呼吸可闻。
他垂眸看著她，昏黄的烛光在他深邃的眼眸中跳跃，软化了些许平日的冷硬。
“放心，”他低声说，声音比刚才更沉，带著一种安抚的语调，“你明日便留在驛馆，哪里也不要去。待我明日归来……”
他目光在她脸上流连，仿佛在斟酌用词，最终化作一句简单的承诺，“还有东西要送你。”
青芜被他圈在身前的气息笼罩著，手腕上的温度源源不断地传来，让她有些恍惚。
经歷了这么多惊心动魄，似乎连他这般靠近带来的压迫与悸动，都变得有些……习惯了？
她甚至分神想著他说的“东西”。
然而，陈敬之那张时而惶恐时而疯狂的脸再次闪过脑海。
理智回笼，她稳了稳心神，还是忍不住仰头，看著近在咫尺的萧珩，继续叮嘱道：“可是萧珩，陈敬之也不得不防，你一定要……”
话音未落。
余下的字句，被一个突如其来、却並不十分意外的吻封缄。
萧珩俯身，精准地攫取了她的唇。
这个吻並不温柔，甚至带著点霸道和些许压抑已久的焦躁，像是要堵住她所有不安的言语。
青芜驀地睁大眼睛，脑中一片空白。
直到唇上传来温热而真实的触感，属於他的气息彻底侵占感官，她才猛地反应过来！
“唔——！”
她用力偏开头，挣脱他的唇舌，同时手腕使劲，从他掌中抽出，向后退了一大步，胸膛微微起伏。
脸上瞬间涨得通红，不知是气的还是羞的。
“萧珩！”她连“大人”都没有喊，声音因羞恼而微微发颤，眼里燃著两簇小火苗，“我在与你说正事！你能不能认真一点！明日那般凶险，你……”
萧珩被她推开，倒也不恼，只是站在原地，好整以暇地看著她气鼓鼓的模样。
她脸颊緋红，眼眸因为怒气而格外明亮，鲜活生动得不像话。
他眼底那抹深沉的墨色里，悄然渗入了几许宠溺的柔和光亮。
“一切都安排好了。”
他打断她的话，语气沉稳，却似乎比多了一丝温度，“墨隼和赤鳶会留下来护你周全。现下……”他
目光再次落在她的唇瓣上，喉结滚动了一下，声音略低，“还有其他正事。”
说著，他便要再次上前。
青芜见他这副模样，更是气不打一处来，心中那点因他安危而起的担忧，瞬间被这股又羞又恼的情绪衝散大半。
她像只被惹急了的小兽，猛地又向后退了两步，一直退到门边，背脊抵住了冰凉的门板，才敢瞪著他。
“你……你简直不可理喻！”她憋了半天，才憋出这句话，感觉说什么都无力。
看他似乎还想过来，她慌忙伸手握住门閂，做出一副隨时要拉开门逃跑的架势。
萧珩见状，终於停下了脚步，只是唇角那抹极淡的弧度，却泄露了他此刻的心情。
青芜狠狠瞪了他一眼，胸脯还在起伏，但看著他稳稳站在那里的身影，想起明日未知的凶险，最终，还是从牙缝里挤出了一句话：
“那你……明日务必小心。”
说完，她像是生怕再待下去又会发生什么“不可理喻”的事情，迅速拉开门，头也不回地闪身出去，反手“砰”的一声將门带上了。
脚步声仓促地消失在廊外。