第64章 盐池螻蚁，盐务根本
已是初夏，边镇日夜温差大，晚上冷得要盖被子，中午热得直冒汗。
阳光洒在莲花池盐场上，白花花的盐畦晃得人睁不开眼。裹挟著盐粒的干风颳过，打在脸上像细刀子割过，又疼又痒，连呼吸里都满是咸涩的苦味。
灶户们赤著脚踩在滷水畦里，脊背被晒得黢黑脱皮。他们的手上结满了老茧，用长柄盐勺打捞结晶的盐粒，动作机械麻木，眼神空洞无光。
盐场外聚著一群脚户，大部分人使用骡马驴车运盐，有的人连驴子也没有，只得用鸡公车运盐。他们都是盐商的人，属於上层脚户，普通脚户是根本拿不到盐，也靠近不了盐池。
盐场周围散布著许多窝棚，这里住的是浮工，每年二月来，九月去，如同候鸟。浮工人数比灶户多，多是逃亡来的军户，他们才是生產湖盐的主力。
灶户已经够苦的了，浮工比灶户还要艰苦，拿到的工食银更少，吃的粗粮饼子更差。唯独的好处是，浮工来去自如，不像灶户那样被拴在盐池上。
何明靖就混在晒盐的浮工里，穿著一身打满了补丁的短褐，裤脚卷到膝盖，赤脚淌在盐池里，活脱脱一个新来的浮工。只是滷水很浓，把他腿脚上的皮肤蛰得通红。
他是镇虏堡的夜不收总旗，最擅长打探情报，在盐池里蹲了一天，把一切都看明白了。这些灶户、浮工、脚夫备受盘剥，心里充满了怨气，一点就著。
午后，正是一天日头最烈的时候。管事躲进凉棚里喝酒去了，灶户们歇了工，挤在盐畦边的土坡下躲阴凉，一个个垂头丧气，连话都懒得说，只有粗粮饼子和甜井水能引起他们的兴趣。
浮工们排著队去把头处领了饼子，却不敢与灶户爭夺凉荫，就在日头上坐下，背对著太阳啃起饼子。
何明靖混在浮工里，三下五除二吃完了饼子，又从怀里掏出半袋炒米，打开袋子后香气四溢。他抓了一把炒米丟进嘴里，说道：“弟兄们，来吧，每人都来一口，尝尝炒米的滋味。”
浮工们馋得口水直流，纷纷围了过来，嘖嘖称讚：
“这可是南方来的大米？闻起来就是香。”
“多少年都没吃过大米了，都忘了是啥滋味了。”
“莫不是寧夏来的大米？听说那里的大米也是香的。”
……
他们胆子小，不清楚何明靖为什么要白送他们炒米，虽然极想吃一口炒米，却没人敢上前拿。
有个工头模样的人问道：“这位兄弟，你既然吃得起炒米，为啥还要来盐池做工呢？须知这盐工是最做不得的，轻则皮肤溃烂，重则肺腑受损，折寿啊！”
何明靖对道：“也不隱瞒大家，俺是太平教弟子。教主常常教导俺们，穷人要有福同享，有难同当，就是有一张饼、一碗水也要分著吃，分著喝。俺这炒米便是教主施予的，已经吃了一半，还剩一半分与大家同吃。对了，弟兄们听说过太平教吗？”
浮工们纷纷摇头，定边营离镇虏营有三百里，离归德堡有六百里，没想说过太平教也属正常。
何明靖復又问道：“俺们教主姓方，讳名一个华字。他在西安城首骂魏阉，千里之外取下魏阉魂魄，之后又领队出边捣巢，杀得插汗儿部虎墩兔憨跪地求饶，赴任途中剿杀流寇，一人射杀十八贼渠。这些故事，总听说过吧？”
“哦！原来是方先生！方先生的故事咱们倒是听说过的。”浮工们瞬间来了精神，纷纷凑了过来，问道：“敢问这位兄弟，方先生是如何在千里之外取下魏阉首级的？”
“嘿嘿，”何明靖压低声音，说得煞有介事：“俺们太平教有一种神器名叫血滴子，可在千里之外取人魂魄。方先生用血滴子取了魏阉的魂魄，自此之后，魏阉没了心气，只得任由皇上摆布。要不，魏阉权倾朝野，当今皇上以旁支入承大统，怎么这么容易就灭了魏阉？”
浮工们瞪大了眼睛，半是畏惧，半是惊讶。工头嘆道：“原来如此，都是魏阉祸害朝政，今上有方先生辅佐朝政，必可拨乱反正了。”
“哎，也不尽然。”何明靖嘆了口气，说道：“朝廷充斥著奸臣，死了一个魏阉，还有成百上千个魏阉。方先生嫉恶如仇，常常上书议论百姓疾苦，受到奸臣排挤。皇上惜才，见他年纪轻轻，便让他回延绥镇做官，一上任就是镇虏堡操坐，如今已经到任十来天了。”
“哎呀呀，果然是少年英雄，上来就是坐堡官。俺也做过边军，混了十年也不过是个小旗，眼看生活没指望了，便只好弃了军职，跑到盐池做个浮工。”
工头颇具威信，从何明靖处接了炒米，然后分与大家。这一片有二三十个浮工，每人也分不到多少。工头处事公道，每人都是一小把，大概只有三四十粒米，最后才轮到自己，只剩下十来粒米，再就著炒米的碎屑，一股脑塞进了嘴里。
好久不吃大米了，果然是无上的美味。他仔细咂摸著炒米的味道，只恨自己吃得太快，还没品味完就下了肚。
“这位兄弟，对不住了，俺们没见过世面，一口气把你这炒米吃完了。”
“没关係，方先生一直教导俺们，穷人要互帮互助，才能不被別人欺负。做了太平教弟子，就要互爱互助，大家拧成一股绳，一个拳头说话，才能在这乱世活下来。”
何明靖亦有心结交他，双方询问了年龄、名字，才知他名叫张德修，原是柳树涧的墩兵，因为活不下去才跑到莲花池晒盐。
柳树涧位於定边营以东八十里，靠近边墙，地处红柳河上游，也是个穷苦军堡，晚明时出了很多流寇。这群浮工与张德修很熟，看样子应该都是柳树涧的军户。
方华已经返回镇虏堡，把何明靖留在了定边营，负责对接盐引生意，发展太平教信徒。他是天字坛法师，但门下弟子不多，若能招徠这些灶户、浮工，一来支盐可有保障，二来也能扩大自己的教坛。
“看看这盐池，里面是一片片的盐花，也是一锭锭的银子。可盐是我们晒的，力气是我们出的，到头来，银子却进了盐商的腰包。大家一年到头累死累活，落下一身病，却连顿饱饭都吃不上，孩子饿得直哭，老人病了只能躺著等死。”
“盐课分司的官吏只知道催盐课、捞好处，盐场的管事、把头只知道剋扣工银、殴打辱骂，巡盐的弓兵从来不敢得罪盐商，只敢拿咱们撒气，咱们活得可真憋屈啊！”
西风吹来，带来腥咸的盐味。有人攥紧了拳头，指节捏得发白，有人低下头，用粗糙的手背抹著眼泪，还有年长的老人，喉咙里发出压抑的呜咽。
一个鬚髮皆白的老浮工抬起布满裂口、结著盐霜的手，颤巍巍地问：“小兄弟，你说的这些俺们都懂，可俺们又能怎么办呢？俺们就是烂泥里的命，除了忍著受著，还能有什么法子？”
何明靖对道：“老哥，忍著受著，何时是个头？你能忍，大婶能忍，可连年大旱，今年旱情更重，你就是想忍，也忍不下去了呀！还有，你的孩子呢，他们这一辈也要继续忍下去吗？
“在俺们太平教，教友都是兄弟姊妹，有饭一起吃，有难一起扛。谁要是欺负你，教里给你出头。你要是没饭吃，教里给你凑粮。俺们不偷不抢，就想让天下兄弟姊妹堂堂正正活下去，活得像个人样！”
张德修机警过人，早已猜出了何明靖的来意。什么血滴子，什么千里之外取人魂魄，大多是无稽之谈。可何明靖的话很诱人，给了普通人继续活下去的希望，也给了张德修出人头地的机会。
“何大哥，太平教果真如此好，竟能保得教眾衣食无忧？”
何明靖不假思索，说道：“太平教弟子有饭同食，有衣同穿，有田同耕，有钱同花！但若要衣食无忧，还得信教虔诚，还得为教坛做贡献，愈是虔诚，功劳愈大，愈得教主庇佑。到时候別说是衣食无忧，就是妻儿老小也跟著享福哩！”
“这么好啊！俺要入教！”
“算俺一个，俺受够这鸟气了！”
……
这些人是盐池的螻蚁，也是盐务的根本。何明靖脸上浮起笑意，说道：“大傢伙放心，都能入教，都能入教。从今日起，咱们就是同生共死的兄弟！”
阳光洒在莲花池盐场上，白花花的盐畦晃得人睁不开眼。裹挟著盐粒的干风颳过，打在脸上像细刀子割过，又疼又痒，连呼吸里都满是咸涩的苦味。
灶户们赤著脚踩在滷水畦里，脊背被晒得黢黑脱皮。他们的手上结满了老茧，用长柄盐勺打捞结晶的盐粒，动作机械麻木，眼神空洞无光。
盐场外聚著一群脚户，大部分人使用骡马驴车运盐，有的人连驴子也没有，只得用鸡公车运盐。他们都是盐商的人，属於上层脚户，普通脚户是根本拿不到盐，也靠近不了盐池。
盐场周围散布著许多窝棚，这里住的是浮工，每年二月来，九月去，如同候鸟。浮工人数比灶户多，多是逃亡来的军户，他们才是生產湖盐的主力。
灶户已经够苦的了，浮工比灶户还要艰苦，拿到的工食银更少，吃的粗粮饼子更差。唯独的好处是，浮工来去自如，不像灶户那样被拴在盐池上。
何明靖就混在晒盐的浮工里，穿著一身打满了补丁的短褐，裤脚卷到膝盖，赤脚淌在盐池里，活脱脱一个新来的浮工。只是滷水很浓，把他腿脚上的皮肤蛰得通红。
他是镇虏堡的夜不收总旗，最擅长打探情报，在盐池里蹲了一天，把一切都看明白了。这些灶户、浮工、脚夫备受盘剥，心里充满了怨气，一点就著。
午后，正是一天日头最烈的时候。管事躲进凉棚里喝酒去了，灶户们歇了工，挤在盐畦边的土坡下躲阴凉，一个个垂头丧气，连话都懒得说，只有粗粮饼子和甜井水能引起他们的兴趣。
浮工们排著队去把头处领了饼子，却不敢与灶户爭夺凉荫，就在日头上坐下，背对著太阳啃起饼子。
何明靖混在浮工里，三下五除二吃完了饼子，又从怀里掏出半袋炒米，打开袋子后香气四溢。他抓了一把炒米丟进嘴里，说道：“弟兄们，来吧，每人都来一口，尝尝炒米的滋味。”
浮工们馋得口水直流，纷纷围了过来，嘖嘖称讚：
“这可是南方来的大米？闻起来就是香。”
“多少年都没吃过大米了，都忘了是啥滋味了。”
“莫不是寧夏来的大米？听说那里的大米也是香的。”
……
他们胆子小，不清楚何明靖为什么要白送他们炒米，虽然极想吃一口炒米，却没人敢上前拿。
有个工头模样的人问道：“这位兄弟，你既然吃得起炒米，为啥还要来盐池做工呢？须知这盐工是最做不得的，轻则皮肤溃烂，重则肺腑受损，折寿啊！”
何明靖对道：“也不隱瞒大家，俺是太平教弟子。教主常常教导俺们，穷人要有福同享，有难同当，就是有一张饼、一碗水也要分著吃，分著喝。俺这炒米便是教主施予的，已经吃了一半，还剩一半分与大家同吃。对了，弟兄们听说过太平教吗？”
浮工们纷纷摇头，定边营离镇虏营有三百里，离归德堡有六百里，没想说过太平教也属正常。
何明靖復又问道：“俺们教主姓方，讳名一个华字。他在西安城首骂魏阉，千里之外取下魏阉魂魄，之后又领队出边捣巢，杀得插汗儿部虎墩兔憨跪地求饶，赴任途中剿杀流寇，一人射杀十八贼渠。这些故事，总听说过吧？”
“哦！原来是方先生！方先生的故事咱们倒是听说过的。”浮工们瞬间来了精神，纷纷凑了过来，问道：“敢问这位兄弟，方先生是如何在千里之外取下魏阉首级的？”
“嘿嘿，”何明靖压低声音，说得煞有介事：“俺们太平教有一种神器名叫血滴子，可在千里之外取人魂魄。方先生用血滴子取了魏阉的魂魄，自此之后，魏阉没了心气，只得任由皇上摆布。要不，魏阉权倾朝野，当今皇上以旁支入承大统，怎么这么容易就灭了魏阉？”
浮工们瞪大了眼睛，半是畏惧，半是惊讶。工头嘆道：“原来如此，都是魏阉祸害朝政，今上有方先生辅佐朝政，必可拨乱反正了。”
“哎，也不尽然。”何明靖嘆了口气，说道：“朝廷充斥著奸臣，死了一个魏阉，还有成百上千个魏阉。方先生嫉恶如仇，常常上书议论百姓疾苦，受到奸臣排挤。皇上惜才，见他年纪轻轻，便让他回延绥镇做官，一上任就是镇虏堡操坐，如今已经到任十来天了。”
“哎呀呀，果然是少年英雄，上来就是坐堡官。俺也做过边军，混了十年也不过是个小旗，眼看生活没指望了，便只好弃了军职，跑到盐池做个浮工。”
工头颇具威信，从何明靖处接了炒米，然后分与大家。这一片有二三十个浮工，每人也分不到多少。工头处事公道，每人都是一小把，大概只有三四十粒米，最后才轮到自己，只剩下十来粒米，再就著炒米的碎屑，一股脑塞进了嘴里。
好久不吃大米了，果然是无上的美味。他仔细咂摸著炒米的味道，只恨自己吃得太快，还没品味完就下了肚。
“这位兄弟，对不住了，俺们没见过世面，一口气把你这炒米吃完了。”
“没关係，方先生一直教导俺们，穷人要互帮互助，才能不被別人欺负。做了太平教弟子，就要互爱互助，大家拧成一股绳，一个拳头说话，才能在这乱世活下来。”
何明靖亦有心结交他，双方询问了年龄、名字，才知他名叫张德修，原是柳树涧的墩兵，因为活不下去才跑到莲花池晒盐。
柳树涧位於定边营以东八十里，靠近边墙，地处红柳河上游，也是个穷苦军堡，晚明时出了很多流寇。这群浮工与张德修很熟，看样子应该都是柳树涧的军户。
方华已经返回镇虏堡，把何明靖留在了定边营，负责对接盐引生意，发展太平教信徒。他是天字坛法师，但门下弟子不多，若能招徠这些灶户、浮工，一来支盐可有保障，二来也能扩大自己的教坛。
“看看这盐池，里面是一片片的盐花，也是一锭锭的银子。可盐是我们晒的，力气是我们出的，到头来，银子却进了盐商的腰包。大家一年到头累死累活，落下一身病，却连顿饱饭都吃不上，孩子饿得直哭，老人病了只能躺著等死。”
“盐课分司的官吏只知道催盐课、捞好处，盐场的管事、把头只知道剋扣工银、殴打辱骂，巡盐的弓兵从来不敢得罪盐商，只敢拿咱们撒气，咱们活得可真憋屈啊！”
西风吹来，带来腥咸的盐味。有人攥紧了拳头，指节捏得发白，有人低下头，用粗糙的手背抹著眼泪，还有年长的老人，喉咙里发出压抑的呜咽。
一个鬚髮皆白的老浮工抬起布满裂口、结著盐霜的手，颤巍巍地问：“小兄弟，你说的这些俺们都懂，可俺们又能怎么办呢？俺们就是烂泥里的命，除了忍著受著，还能有什么法子？”
何明靖对道：“老哥，忍著受著，何时是个头？你能忍，大婶能忍，可连年大旱，今年旱情更重，你就是想忍，也忍不下去了呀！还有，你的孩子呢，他们这一辈也要继续忍下去吗？
“在俺们太平教，教友都是兄弟姊妹，有饭一起吃，有难一起扛。谁要是欺负你，教里给你出头。你要是没饭吃，教里给你凑粮。俺们不偷不抢，就想让天下兄弟姊妹堂堂正正活下去，活得像个人样！”
张德修机警过人，早已猜出了何明靖的来意。什么血滴子，什么千里之外取人魂魄，大多是无稽之谈。可何明靖的话很诱人，给了普通人继续活下去的希望，也给了张德修出人头地的机会。
“何大哥，太平教果真如此好，竟能保得教眾衣食无忧？”
何明靖不假思索，说道：“太平教弟子有饭同食，有衣同穿，有田同耕，有钱同花！但若要衣食无忧，还得信教虔诚，还得为教坛做贡献，愈是虔诚，功劳愈大，愈得教主庇佑。到时候別说是衣食无忧，就是妻儿老小也跟著享福哩！”
“这么好啊！俺要入教！”
“算俺一个，俺受够这鸟气了！”
……
这些人是盐池的螻蚁，也是盐务的根本。何明靖脸上浮起笑意，说道：“大傢伙放心，都能入教，都能入教。从今日起，咱们就是同生共死的兄弟！”