第59章 ，疫病
第59章 ，疫病
飢饿森林的南部，那条在近年间硬生生从诡譎密林与亡灵盘踞之地开闢出的驰道，像一道苍白的伤疤，蜿蜒贯穿於浓得化不开的阴鬱之中。
这条路，与其说是为了联通希尔瓦尼亚的心臟邓肯霍夫与新兴重镇巴尔，不如说更像是弗拉德·冯·卡斯坦因权力意志的延伸，以及他对那个宝贝女儿近乎纵容的宠溺体现。
毕竟，在贫瘠且百废待兴的希尔瓦尼亚，耗费如此人力物力，仅仅为了一个领主往返便利，堪称奢侈。
由於希尔瓦尼亚本身人口稀少，加之飢饿森林的凶名在外，这条驰道上往来的人跡稀稀拉拉，即便艾维娜定期派遣人手维护，路面依旧难免被顽强滋生的怪异藤蔓和湿滑苔蘚侵蚀，两旁更是林木逼仄，透著一股挥之不去的荒芜与死寂。
然而，这些物理上的不便尚在其次，真正令行旅者胆寒的，是潜藏在阴影中、永不饜足的猎杀者。
恐狼，这些游荡在森林深处的可怖生物，早已不是纯粹的自然造物。
它们受到希尔瓦尼亚土地上瀰漫不散的亡灵魔法之风长期浸染，皮毛脱落处裸露著腐烂的肌肉与森森白骨，眼窝中燃烧著幽绿的灵魂之火。
它们还保留著狼群的狩猎习性一集群、追踪、消耗猎物的意志，但其本质已是受黑暗能量驱动的亡灵怪物。
在没有彼得这样高阶吸血鬼散发出的令低等亡灵本能畏惧的气息震慑时，这些恐狼便会如同嗅到血腥味的鬣狗，悄然缀上行人的队伍。
它们的威胁並非源於一击致命的强悍，而在於那无休止的、如同附骨之疽般的纠缠。
一开始可能只是几对幽绿的眼眸在林间闪烁，但隨著路途的延伸，狼群的数量会像滚雪球般越聚越多。
它们不急於进攻，只是不远不近地跟著，发出低沉而饱含恶意的呜咽，用那冰冷的目光一刻不停地折磨著旅人的神经。这种二十四小时不间断的精神压迫，足以让最坚强的战士也感到毛骨悚然。
许多遇难者並非死於直接的撕咬，而是在漫长的恐惧煎熬中心態崩溃，要么发疯般独自逃入密林深处，被守候已久的狼群瞬间分食，要么在惊慌失措中脱离了团队的掩护，落单而死。
至於那些胆敢单人闯入飢饿森林的莽夫，结局无一例外：在恐狼群如潮水般的扑击下，连骨头都不会剩下。
但今天，这支恐狼群显然挑错了猎物。
“嗖—嗤！”
一道包裹著淡金色光晕的箭矢撕裂沉闷的空气，以惊人的精准度贯穿了一头刚从侧翼灌木中扑出的恐狼头颅。
去势未减的箭矢带著恐狼的尸体，余力干足地將其牢牢钉在后方一棵扭曲的枯树干上。
“梆！”
箭杆震颤，发出沉闷的声响。
箭尖上附著的、纯净而炽热的金色光焰瞬间爆发，如同投入热油的星火，迅速引燃了恐狼体內维繫其存在的亡灵能量。
那幽绿的眼眸疯狂闪烁，隨即黯淡、熄灭。
伴隨著一声微不可闻的的尖啸，恐狼的躯体如同被点燃的枯纸，迅速碳化、
崩解，化作一蓬混杂著黑色灰烬与碎骨的污浊尘埃，簌簌落下，回归它们本应早已归属的腐朽。
射出这一箭的艾维娜，甚至没有回头確认战果。
她稳稳地控著韁绳，身下那匹希尔瓦尼亚本地產的駑马正喷著白气奋力奔驰。
七年时光，昔年那个还需要偷偷练习火统的小女孩，已然抽条成长为一名身姿矫健、眉宇间蕴藏著锐气的少女。
金色的长髮为了行动方便，被她利落地编成一根粗辫甩在脑后，隨著马匹的起伏而跃动。
她身上穿著便於骑乘的皮质猎装，外面罩著一件素色的旅行斗篷，紫罗兰色的眼眸紧盯著前方蜿蜒的道路，专注而冷静。
几骑马蹄声从后方快速接近，为首是一名穿著塔拉贝克领精良镶钉皮甲、披著深蓝斗篷的年轻骑士。
他面容英俊，气质带著大贵族子弟特有的矜持与教养，此刻脸上却带著几分未能及时表现英雄救美的尷尬与由衷的讚嘆。
“我还以为艾维娜小姐会需要一些帮助呢，”青年骑士勒慢马速，与艾维娜並行，语气带著恰到好处的关切与自嘲，“看来是我想多了，不愧是名震帝国的女武神”。”
他的话语中透著熟稔，显然並非初次见面。
艾维娜並未放缓速度，只是微微侧头，客气而疏离地回应：“谢了，奥斯顿·斯蒂文森先生。你的好意心领，不过还是请回吧，前面的路，我独自走更快。”
被称为奥斯顿的青年，正是当今塔拉贝克领老皇帝寄予厚望的孙子，帝国政坛冉冉升起的新星，奥斯顿·斯蒂文森。
他望著艾维娜被风拂动的金髮和坚定侧脸，眼中掠过一丝不易察觉的失落，但很快又被更深的倾慕取代。
他驱马更近一步，语气诚恳：“艾维娜小姐，我並非想要刺探你的急事。但看你的方向是直奔邓肯霍夫，想必是有紧要事务，我这匹坐骑，是爷爷赐下的北地纯血战马，脚力绝非你身下这匹希尔瓦尼亚駑马可比，请换上它吧，至少能为你节省半日时间。”
若是往常，艾维娜定会礼貌而坚定地拒绝这种过於亲近的帮助，维持著邓肯家族与塔拉贝克领之间应有的不远不近的距离。
但这一次，她脑海中闪过从巴尔传来的那个紧急讯息，心头一紧。时间，確实刻不容缓。
她只犹豫了一瞬，便果断点头：“.··好。那就多谢了，奥斯顿先生。”利落地翻身下马。
奥斯顿眼中闪过一丝惊喜，立刻招呼手下协助换马。
那匹神骏的北地战马果然不凡，体型高大，肌肉线条流畅，眼神锐利，比艾维娜原先那匹温顺但迟缓的駑马不知强出多少。
艾维娜熟练地检查了一下马具，轻盈地跃上马背。
感受著身下坐骑蕴含的澎湃力量，她深吸一口气，看向奥斯顿，郑重道：“谢谢你，奥斯顿先生，这次算我欠你的。”
这在她而言，已是极重的承诺。
奥斯顿却只是洒脱地笑了笑，目光依旧追隨著她：“能帮上你的忙，是我的荣幸。快去吧，路上小心。”
艾维娜不再多言，一夹马腹，北地战马长嘶一声，如同离弦之箭般窜出，瞬间將奥斯顿一行人远远甩在身后。
奥斯顿勒住自己的备用马匹，望著那一人一骑远去的背影，直至那头耀眼的金髮和飞扬的斗篷彻底消失在飢饿森林诡譎阴暗的深处，他依旧怔怔地出神，仿佛魂也隨著去了。
“奥斯顿少爷，人家艾维娜小姐都走远啦！”旁边一名年长的护卫忍不住出声提醒，语气带著几分恨铁不成钢的无奈。自家这位各方面都堪称优秀的少主，偏偏在希尔瓦尼亚的“明珠”面前，像个情竇初开的毛头小子，而且一陷就是两年，毫无进展。
奥斯顿这才恍然回神，脸上掠过一丝悵然若失，他轻嘆一声，调转马头：
"
回巴尔吧。”
七年的时光，对於疆域辽阔、內部纷爭不断的帝国而言，仿佛只是弹指一瞬。
政治格局並未发生翻天覆地的变化，新增加了一位来自希尔瓦尼亚的选帝侯弗拉德·冯·卡斯坦因，对於这个古老的国度来说，仿佛不算什么。
当年那位雄心勃勃、意图在艾维海姆宴会上大展拳脚，甚至凯覦皇帝宝座的艾维领选帝侯德瓦尔·布鲁图斯·雷道夫，最终也未能如愿给自己加上那顶皇冠。
这倒並非完全因为弗拉德一家在他的地盘上遭遇了那场袭击——儘管那件事性质恶劣，但在德瓦尔后续一系列嫻熟的政治运作和危机公关下，其负面影响被压到了最低。
恰恰相反，通过与新崛起的希尔瓦尼亚领確立稳固的盟友关係，德瓦尔的实际影响力和地位比起七年前更有提升。
即便塔拉贝克领的那位老皇帝依旧在位，以德瓦尔当时积累的实力，也完全有资格自立为皇，將“三皇时代”变为“四皇並立”。
他之所以按捺下衝动，选择继续以选帝侯的身份经营，仅仅是出於政治算计。
他在等待，等待塔拉贝克领那位风烛残年的老皇帝自然老死。届时，他再顺势宣布登基，所能遇到的阻力必然会小很多，程序上也显得更“名正言顺”一些。
原本，按照塔拉贝克领的雄厚底蕴，即便老皇帝寿终正寢，由他的儿子，那位以勇武著称的拉德·斯蒂文森继承选帝侯之位，依然有足够的能力与德瓦尔一较高下，维持住塔拉贝克领在帝国北方的强势地位。
然而，天有不测风云。
数年前，拉德·斯蒂文森在一次清剿边境野兽人部落的大规模军事行动中身负重伤，虽然侥倖捡回一条命，但伤势缠绵不去，身体每况愈下，眼看著竟要走在年迈的父亲前头。
这一突如其来的变故，使得老选帝侯不得不强撑著一口气，苦苦支撑，不敢轻易撒手人寰，生怕权力交接之际出现动盪。
好在，拉德的儿子，年轻的奥斯顿·斯蒂文森在逆境中迅速成长起来。
他继承了父亲的勇武与祖父的沉稳，更难得的是展现出超越年龄的政治手腕和仁厚性格，在塔拉贝克领內部贏得了广泛的支持，被许多贵族视为未来的明主。
老皇帝只要再坚持几年，便能平稳地將权力交到这位优秀的孙子手中，確保斯蒂文森家族的延续与塔拉贝克领的稳定。
这个年轻人，原本极有可能成长为德瓦尔·雷道夫未来强有力的竞爭对手，甚至成为他霸业上的绊脚石————
如果他没有不可救药地、全身心地迷恋上艾维娜·冯·邓肯的话。
如今，这在帝国上层几乎是人尽皆知的“秘密”。
这位前途无量的未来选帝侯，甚至可能的帝国皇帝人选，已经鍥而不捨地追求了被誉为“帝国明珠”的艾维娜小姐整整两年，却未能取得任何实质性的进展。
无论是精心安排的“偶遇”，还是价值连城的礼物，或是公开场合毫不掩饰的倾慕目光，都未能融化艾维娜那看似温和实则坚冰般的態度。
当然，在与奥斯顿有限的几次交际中，艾维娜始终保持著清晰的分寸感，举正得体，言语谨慎，甚至曾明確告知对方，自己目前並无考虑个人感情的打算，更无意於和他发展超越友谊的关係。
她將绝大部分精力都投入到了巴尔乃至整个西希尔瓦尼亚的建设与发展中，那份专注於事业的身影，反而更添其魅力。
但耐不住这位奥斯顿·斯蒂文森是个不折不扣的痴情种子。
只要是艾维娜会出席的舞会或社交活动，他几乎次次不落，如同最忠诚的卫星，总是环绕在她身旁，寻找一切可能的机会搭话、示好。
若非艾维娜品行端正，行事光明磊落，换个心机深沉、善於利用他人情感的“坏女人”，完全有可能凭藉奥斯顿的痴迷，榨取巨大的政治和经济利益，甚至动摇塔拉贝克领的统治根基。
然而，话又说回来，如果艾维娜真是那样表里不一、工於心计之人，恐怕也未必能吸引到奥斯顿这样本身极其优秀的追求者。
他只是在对艾维娜的感情上显得过於执著和单纯，並非愚蠢或不諳世事。
恰恰相反，他在处理领地事务和帝国政治时展现出的精明与果决，正是其祖父对他寄予厚望的原因。
他分辨得出什么是真正的美好与真诚。
在这七年间，艾维娜並未放鬆对领地基础设施的投入。
在希尔瓦尼亚境內，尤其是连接主要城镇和战略要地的交通线上，已经陆续设立了一些功能简单的驛站。
这些驛站通常由坚固的石木结构建成，配备有基本的马厩、水井和可供短暂休息的房间，由忠诚的领民或退役的士兵负责看守维护。
它们如同黑暗荒野中的零星灯塔，为往来的官方信使、少量商队以及像艾维娜这样的领主巡视提供了宝贵的补给点和安全节点。
几天后，风尘僕僕的艾维娜抵达了位於苍白丘陵边缘的一处驛站。
连续多日的疾驰，即使有奥斯顿提供的良驹，也累坏了好几匹替换的驛马。
她利落地翻身下马，將韁绳交给迎上来的驛站看守。
“好好照料这匹马，”她指著那匹来自塔拉贝克领、此刻已浑身汗湿、略显疲惫的北地战马，特意叮嘱道，“用上好的草料，让它好好恢復。”她深知这匹马的珍贵，与希尔瓦尼亚本土培育的、耐力尚可但速度和爆发力都差强人意的马不同，这是真正用金钱难以衡量的战略资產，是那些老牌强力选帝侯领数百年底蕴的体现之一。
事实上，若艾维娜心思活络一些，甚至不太地道的话，完全可以在归还这匹公马之前，让它在自己管辖的育马场“留下些血脉”，再送还给奥斯顿。
以奥斯顿对她的痴迷程度，恐怕也只会哑巴吃黄连，甚至甘之如飴。
但艾维娜的骄傲和原则不允许她做出这种事。
而且此刻，她心中记掛的唯有邓肯霍夫城堡的那封急报，根本无暇他顾。
即便她一路上几乎昼夜兼程，累垮了数匹坐骑，从巴尔到邓肯霍夫这段漫长而危险的路途，依然花费了她將近一周的时间。
当她终於望见远方山巔上，那座在灰濛濛天幕下呈现出漆黑剪影的如同蛰伏巨兽般的邓肯霍夫城堡时，连日奔波的疲惫仿佛间被一股紧迫感驱散。
她再次催动身下换乘的的驛马，向著家的方向，发起了最后的衝刺。
2
飢饿森林的南部，那条在近年间硬生生从诡譎密林与亡灵盘踞之地开闢出的驰道，像一道苍白的伤疤，蜿蜒贯穿於浓得化不开的阴鬱之中。
这条路，与其说是为了联通希尔瓦尼亚的心臟邓肯霍夫与新兴重镇巴尔，不如说更像是弗拉德·冯·卡斯坦因权力意志的延伸，以及他对那个宝贝女儿近乎纵容的宠溺体现。
毕竟，在贫瘠且百废待兴的希尔瓦尼亚，耗费如此人力物力，仅仅为了一个领主往返便利，堪称奢侈。
由於希尔瓦尼亚本身人口稀少，加之飢饿森林的凶名在外，这条驰道上往来的人跡稀稀拉拉，即便艾维娜定期派遣人手维护，路面依旧难免被顽强滋生的怪异藤蔓和湿滑苔蘚侵蚀，两旁更是林木逼仄，透著一股挥之不去的荒芜与死寂。
然而，这些物理上的不便尚在其次，真正令行旅者胆寒的，是潜藏在阴影中、永不饜足的猎杀者。
恐狼，这些游荡在森林深处的可怖生物，早已不是纯粹的自然造物。
它们受到希尔瓦尼亚土地上瀰漫不散的亡灵魔法之风长期浸染，皮毛脱落处裸露著腐烂的肌肉与森森白骨，眼窝中燃烧著幽绿的灵魂之火。
它们还保留著狼群的狩猎习性一集群、追踪、消耗猎物的意志，但其本质已是受黑暗能量驱动的亡灵怪物。
在没有彼得这样高阶吸血鬼散发出的令低等亡灵本能畏惧的气息震慑时，这些恐狼便会如同嗅到血腥味的鬣狗，悄然缀上行人的队伍。
它们的威胁並非源於一击致命的强悍，而在於那无休止的、如同附骨之疽般的纠缠。
一开始可能只是几对幽绿的眼眸在林间闪烁，但隨著路途的延伸，狼群的数量会像滚雪球般越聚越多。
它们不急於进攻，只是不远不近地跟著，发出低沉而饱含恶意的呜咽，用那冰冷的目光一刻不停地折磨著旅人的神经。这种二十四小时不间断的精神压迫，足以让最坚强的战士也感到毛骨悚然。
许多遇难者並非死於直接的撕咬，而是在漫长的恐惧煎熬中心態崩溃，要么发疯般独自逃入密林深处，被守候已久的狼群瞬间分食，要么在惊慌失措中脱离了团队的掩护，落单而死。
至於那些胆敢单人闯入飢饿森林的莽夫，结局无一例外：在恐狼群如潮水般的扑击下，连骨头都不会剩下。
但今天，这支恐狼群显然挑错了猎物。
“嗖—嗤！”
一道包裹著淡金色光晕的箭矢撕裂沉闷的空气，以惊人的精准度贯穿了一头刚从侧翼灌木中扑出的恐狼头颅。
去势未减的箭矢带著恐狼的尸体，余力干足地將其牢牢钉在后方一棵扭曲的枯树干上。
“梆！”
箭杆震颤，发出沉闷的声响。
箭尖上附著的、纯净而炽热的金色光焰瞬间爆发，如同投入热油的星火，迅速引燃了恐狼体內维繫其存在的亡灵能量。
那幽绿的眼眸疯狂闪烁，隨即黯淡、熄灭。
伴隨著一声微不可闻的的尖啸，恐狼的躯体如同被点燃的枯纸，迅速碳化、
崩解，化作一蓬混杂著黑色灰烬与碎骨的污浊尘埃，簌簌落下，回归它们本应早已归属的腐朽。
射出这一箭的艾维娜，甚至没有回头確认战果。
她稳稳地控著韁绳，身下那匹希尔瓦尼亚本地產的駑马正喷著白气奋力奔驰。
七年时光，昔年那个还需要偷偷练习火统的小女孩，已然抽条成长为一名身姿矫健、眉宇间蕴藏著锐气的少女。
金色的长髮为了行动方便，被她利落地编成一根粗辫甩在脑后，隨著马匹的起伏而跃动。
她身上穿著便於骑乘的皮质猎装，外面罩著一件素色的旅行斗篷，紫罗兰色的眼眸紧盯著前方蜿蜒的道路，专注而冷静。
几骑马蹄声从后方快速接近，为首是一名穿著塔拉贝克领精良镶钉皮甲、披著深蓝斗篷的年轻骑士。
他面容英俊，气质带著大贵族子弟特有的矜持与教养，此刻脸上却带著几分未能及时表现英雄救美的尷尬与由衷的讚嘆。
“我还以为艾维娜小姐会需要一些帮助呢，”青年骑士勒慢马速，与艾维娜並行，语气带著恰到好处的关切与自嘲，“看来是我想多了，不愧是名震帝国的女武神”。”
他的话语中透著熟稔，显然並非初次见面。
艾维娜並未放缓速度，只是微微侧头，客气而疏离地回应：“谢了，奥斯顿·斯蒂文森先生。你的好意心领，不过还是请回吧，前面的路，我独自走更快。”
被称为奥斯顿的青年，正是当今塔拉贝克领老皇帝寄予厚望的孙子，帝国政坛冉冉升起的新星，奥斯顿·斯蒂文森。
他望著艾维娜被风拂动的金髮和坚定侧脸，眼中掠过一丝不易察觉的失落，但很快又被更深的倾慕取代。
他驱马更近一步，语气诚恳：“艾维娜小姐，我並非想要刺探你的急事。但看你的方向是直奔邓肯霍夫，想必是有紧要事务，我这匹坐骑，是爷爷赐下的北地纯血战马，脚力绝非你身下这匹希尔瓦尼亚駑马可比，请换上它吧，至少能为你节省半日时间。”
若是往常，艾维娜定会礼貌而坚定地拒绝这种过於亲近的帮助，维持著邓肯家族与塔拉贝克领之间应有的不远不近的距离。
但这一次，她脑海中闪过从巴尔传来的那个紧急讯息，心头一紧。时间，確实刻不容缓。
她只犹豫了一瞬，便果断点头：“.··好。那就多谢了，奥斯顿先生。”利落地翻身下马。
奥斯顿眼中闪过一丝惊喜，立刻招呼手下协助换马。
那匹神骏的北地战马果然不凡，体型高大，肌肉线条流畅，眼神锐利，比艾维娜原先那匹温顺但迟缓的駑马不知强出多少。
艾维娜熟练地检查了一下马具，轻盈地跃上马背。
感受著身下坐骑蕴含的澎湃力量，她深吸一口气，看向奥斯顿，郑重道：“谢谢你，奥斯顿先生，这次算我欠你的。”
这在她而言，已是极重的承诺。
奥斯顿却只是洒脱地笑了笑，目光依旧追隨著她：“能帮上你的忙，是我的荣幸。快去吧，路上小心。”
艾维娜不再多言，一夹马腹，北地战马长嘶一声，如同离弦之箭般窜出，瞬间將奥斯顿一行人远远甩在身后。
奥斯顿勒住自己的备用马匹，望著那一人一骑远去的背影，直至那头耀眼的金髮和飞扬的斗篷彻底消失在飢饿森林诡譎阴暗的深处，他依旧怔怔地出神，仿佛魂也隨著去了。
“奥斯顿少爷，人家艾维娜小姐都走远啦！”旁边一名年长的护卫忍不住出声提醒，语气带著几分恨铁不成钢的无奈。自家这位各方面都堪称优秀的少主，偏偏在希尔瓦尼亚的“明珠”面前，像个情竇初开的毛头小子，而且一陷就是两年，毫无进展。
奥斯顿这才恍然回神，脸上掠过一丝悵然若失，他轻嘆一声，调转马头：
"
回巴尔吧。”
七年的时光，对於疆域辽阔、內部纷爭不断的帝国而言，仿佛只是弹指一瞬。
政治格局並未发生翻天覆地的变化，新增加了一位来自希尔瓦尼亚的选帝侯弗拉德·冯·卡斯坦因，对於这个古老的国度来说，仿佛不算什么。
当年那位雄心勃勃、意图在艾维海姆宴会上大展拳脚，甚至凯覦皇帝宝座的艾维领选帝侯德瓦尔·布鲁图斯·雷道夫，最终也未能如愿给自己加上那顶皇冠。
这倒並非完全因为弗拉德一家在他的地盘上遭遇了那场袭击——儘管那件事性质恶劣，但在德瓦尔后续一系列嫻熟的政治运作和危机公关下，其负面影响被压到了最低。
恰恰相反，通过与新崛起的希尔瓦尼亚领確立稳固的盟友关係，德瓦尔的实际影响力和地位比起七年前更有提升。
即便塔拉贝克领的那位老皇帝依旧在位，以德瓦尔当时积累的实力，也完全有资格自立为皇，將“三皇时代”变为“四皇並立”。
他之所以按捺下衝动，选择继续以选帝侯的身份经营，仅仅是出於政治算计。
他在等待，等待塔拉贝克领那位风烛残年的老皇帝自然老死。届时，他再顺势宣布登基，所能遇到的阻力必然会小很多，程序上也显得更“名正言顺”一些。
原本，按照塔拉贝克领的雄厚底蕴，即便老皇帝寿终正寢，由他的儿子，那位以勇武著称的拉德·斯蒂文森继承选帝侯之位，依然有足够的能力与德瓦尔一较高下，维持住塔拉贝克领在帝国北方的强势地位。
然而，天有不测风云。
数年前，拉德·斯蒂文森在一次清剿边境野兽人部落的大规模军事行动中身负重伤，虽然侥倖捡回一条命，但伤势缠绵不去，身体每况愈下，眼看著竟要走在年迈的父亲前头。
这一突如其来的变故，使得老选帝侯不得不强撑著一口气，苦苦支撑，不敢轻易撒手人寰，生怕权力交接之际出现动盪。
好在，拉德的儿子，年轻的奥斯顿·斯蒂文森在逆境中迅速成长起来。
他继承了父亲的勇武与祖父的沉稳，更难得的是展现出超越年龄的政治手腕和仁厚性格，在塔拉贝克领內部贏得了广泛的支持，被许多贵族视为未来的明主。
老皇帝只要再坚持几年，便能平稳地將权力交到这位优秀的孙子手中，確保斯蒂文森家族的延续与塔拉贝克领的稳定。
这个年轻人，原本极有可能成长为德瓦尔·雷道夫未来强有力的竞爭对手，甚至成为他霸业上的绊脚石————
如果他没有不可救药地、全身心地迷恋上艾维娜·冯·邓肯的话。
如今，这在帝国上层几乎是人尽皆知的“秘密”。
这位前途无量的未来选帝侯，甚至可能的帝国皇帝人选，已经鍥而不捨地追求了被誉为“帝国明珠”的艾维娜小姐整整两年，却未能取得任何实质性的进展。
无论是精心安排的“偶遇”，还是价值连城的礼物，或是公开场合毫不掩饰的倾慕目光，都未能融化艾维娜那看似温和实则坚冰般的態度。
当然，在与奥斯顿有限的几次交际中，艾维娜始终保持著清晰的分寸感，举正得体，言语谨慎，甚至曾明確告知对方，自己目前並无考虑个人感情的打算，更无意於和他发展超越友谊的关係。
她將绝大部分精力都投入到了巴尔乃至整个西希尔瓦尼亚的建设与发展中，那份专注於事业的身影，反而更添其魅力。
但耐不住这位奥斯顿·斯蒂文森是个不折不扣的痴情种子。
只要是艾维娜会出席的舞会或社交活动，他几乎次次不落，如同最忠诚的卫星，总是环绕在她身旁，寻找一切可能的机会搭话、示好。
若非艾维娜品行端正，行事光明磊落，换个心机深沉、善於利用他人情感的“坏女人”，完全有可能凭藉奥斯顿的痴迷，榨取巨大的政治和经济利益，甚至动摇塔拉贝克领的统治根基。
然而，话又说回来，如果艾维娜真是那样表里不一、工於心计之人，恐怕也未必能吸引到奥斯顿这样本身极其优秀的追求者。
他只是在对艾维娜的感情上显得过於执著和单纯，並非愚蠢或不諳世事。
恰恰相反，他在处理领地事务和帝国政治时展现出的精明与果决，正是其祖父对他寄予厚望的原因。
他分辨得出什么是真正的美好与真诚。
在这七年间，艾维娜並未放鬆对领地基础设施的投入。
在希尔瓦尼亚境內，尤其是连接主要城镇和战略要地的交通线上，已经陆续设立了一些功能简单的驛站。
这些驛站通常由坚固的石木结构建成，配备有基本的马厩、水井和可供短暂休息的房间，由忠诚的领民或退役的士兵负责看守维护。
它们如同黑暗荒野中的零星灯塔，为往来的官方信使、少量商队以及像艾维娜这样的领主巡视提供了宝贵的补给点和安全节点。
几天后，风尘僕僕的艾维娜抵达了位於苍白丘陵边缘的一处驛站。
连续多日的疾驰，即使有奥斯顿提供的良驹，也累坏了好几匹替换的驛马。
她利落地翻身下马，將韁绳交给迎上来的驛站看守。
“好好照料这匹马，”她指著那匹来自塔拉贝克领、此刻已浑身汗湿、略显疲惫的北地战马，特意叮嘱道，“用上好的草料，让它好好恢復。”她深知这匹马的珍贵，与希尔瓦尼亚本土培育的、耐力尚可但速度和爆发力都差强人意的马不同，这是真正用金钱难以衡量的战略资產，是那些老牌强力选帝侯领数百年底蕴的体现之一。
事实上，若艾维娜心思活络一些，甚至不太地道的话，完全可以在归还这匹公马之前，让它在自己管辖的育马场“留下些血脉”，再送还给奥斯顿。
以奥斯顿对她的痴迷程度，恐怕也只会哑巴吃黄连，甚至甘之如飴。
但艾维娜的骄傲和原则不允许她做出这种事。
而且此刻，她心中记掛的唯有邓肯霍夫城堡的那封急报，根本无暇他顾。
即便她一路上几乎昼夜兼程，累垮了数匹坐骑，从巴尔到邓肯霍夫这段漫长而危险的路途，依然花费了她將近一周的时间。
当她终於望见远方山巔上，那座在灰濛濛天幕下呈现出漆黑剪影的如同蛰伏巨兽般的邓肯霍夫城堡时，连日奔波的疲惫仿佛间被一股紧迫感驱散。
她再次催动身下换乘的的驛马，向著家的方向，发起了最后的衝刺。
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