寅末卯初，天光尚未大亮，迎宾苑的书房內已点起了灯。
萧珩惯於早起处理公务，今日尤甚。
他正等著陈敬之那边传来投案的確切时辰，却未料到，率先叩响书房门的常顺，带来的是一则全然出乎意料的消息。
常顺脸色是从未有过的凝重，脚步带著沉甸甸的分量。
他行至案前，声音压得极低：“大人，陈府那边……出事了。我们的人刚传回急报，陈大人的女儿陈芷兰……昨夜在自家房中，投繯自尽了。”
萧珩执笔的手微微一顿。
他抬起眼，眸中並无太多惊诧。
常顺继续道：“陈夫人听闻噩耗，急火攻心，当场呕血……也……也隨之去了。陈大人接连遭受打击，晕厥过去，郎中救治后虽已甦醒，但情形……很不好。眼下陈府已乱作一团，丧幡……已然掛起来了。”
三条人命，一夜之间，关联著漕运案、美人计、家族恩怨，以如此惨烈的方式，骤然画上了休止符。
“我们的人，”常顺顿了顿，请示道，“还在陈府守著苏云朝的尸身。如今这般情形，该如何安置？是否……撤回？”
萧珩搁下笔，迅速做出了决断。
他没有唤旁人，只提高了些声音：“赵奉。”
一直在外间候命的大理寺司直赵奉应声而入，躬身听令。
“將前日从陈府带回的证物，”萧珩语速平稳，条理清晰，“苏云朝的髮簪、伤口取出的细叶薹草、陈芷兰的耳坠，以及相关证物清单，一併整理好。”
“是。”
“还有，”萧珩目光转向常顺，“將那羈押的货郎与丫鬟翠羽，今日便移交给县署，手续办妥。”
“奴才明白。”常顺应道。
萧珩这才看向赵奉，下达核心指令：“你持我名帖，亲自去一趟县署，面见周大人。將此案前后缘由、证据链条、陈芷兰雇凶旧事及昨日自尽、其母惊闻噩耗身亡等情状，一一陈述清楚。告知周参军，案犯既已身死，依律例，『诸犯罪未发而自首者，原其罪』之条已不適用，陈芷兰所犯杀人重罪，虽自首未及审定，然其人已歿，可依『罪犯身亡』例，由县署核实情由，勘验尸身无误后，具文结案，报刑部备案即可。苏云朝尸身，可由县署派人前往陈府接收，一併勘验处置。我们的人，待县署接手后撤回。”
他这番交代，將律例中对罪犯死亡案件的处理运用得清晰透彻，既合乎法度，又乾净利落地將此命案从自己手中交割出去，避免后续更多是非牵扯。
赵奉听得明白，拱手肃然道：“卑职领命，定当办妥。”
“去吧，即刻去办。”
萧珩挥手。
赵奉与常顺领命，悄然退下，分头行事。
书房內又只剩下萧珩一人，以及……静立在一旁，从头到尾將这场对话听在耳中的青芜。
一些不甚紧急、不涉绝密的公务商议，她已然在侧侍奉，无需避讳。
或许是试探，或许是某种无形的认可，也或许，只是觉得她安静，且……与这扬州棋局，早已难脱干係。
青芜今日负责晨间笔墨，一直垂眸研墨，仿佛只是个没有灵魂的影子。
可常顺那番话，字字句句，却像冰锥般扎进她心里。
陈芷兰……自尽了。
陈夫人……也去了。
陈大人……晕厥。
短短几日？
不，仿佛就在昨日，她还在刺史府宴席外，感受著內里陈敬之的强顏欢笑。
苏云朝鲜活的面容、陈芷兰骄纵的模样……甚至那位只在寿宴上见过一面的陈夫人……三个原本与她人生轨跡永不相交的女子，如今，都以最惨烈的方式，成了这场她置身其中的、看不见硝烟的战爭的祭品。
官场……果然如此。
她穿越而来，以为凭藉一点现代知识和小心谨慎，总能挣出一片天地。
可如今亲眼所见、亲耳所闻，才知在这权力与利益的碾盘之下，个体的喜怒哀乐、生死荣辱，是何等轻飘，何等……微不足道。
人命，真的如同草芥，一阵寒风，便能摧折一片。
她握著墨锭的手指不自觉地收紧。
心头那股寒意，比听到苏云朝死讯时更甚，那是一种对时代洪流、对权力本质更深层的恐惧与悲凉。
“可是被这消息嚇到了？”
萧珩的声音忽然响起，打断了青芜翻涌的思绪。
青芜猛地回神，这才惊觉自己方才竟有些失態，连忙收敛心神，重新专注於手中的墨锭，让它在砚台中划出均匀的圆圈。
她垂著眼睫，沉默片刻，才低声开口，：
“大人查的是大案。”她像是在斟酌词句，也像是在说服自己，“大案……那便总会……流血的。”
这话说得很轻，可带著一丝颤音，却又透著一种近乎残酷的清醒认知。
她没有直接回答“是”或“不是”，而是將个人的恐惧，归结於一个宏大而冰冷的“规律”——查办大案，难免流血牺牲。
这既像是对眼前惨剧的解释，也像是对自己內心惊涛的安抚，更隱晦地承认了，她听懂了，也感受到了，这血淋淋的博弈。
萧珩看著她掩饰著惊悸的侧脸，看著她研墨时过於用力而泛白的指节。
她没有过多的质问，只是用这样一句漠然的话，將所有的惊骇与悲悯都压了下去，努力维持著一个“旁观者”的平静。
他忽然想起赤鳶说的，她因苏云朝之死做噩梦。
如今，一夜之间又添两条人命，衝击恐怕更甚。
昨夜她蜷缩在他怀中沉沉睡去的模样，与此刻强自镇定的姿態，形成了某种无声的对比。
他並未再追问，也未流露出任何安慰之意。
有些恐惧，有些认知，需要她自己咀嚼、消化、接受。
在这条路上，心软与过多的解释，並无益处。
“嗯。”他只淡淡应了一声，算是接过了她的话，也止住了这个话题。
青芜依旧垂手立著，指尖的冰凉却未褪去。
直到萧珩再次开口，声音依旧是那副听不出情绪的平淡：“今日也无其他紧要公务。允你休沐一日。”
青芜微怔，抬眼看他。
萧珩的目光並未离开公文，只继续道：“可叫上赤鳶，与你一同……出门走走，散散心。”
后面的话，他没有说，也不必说。
青芜听懂了。
这是看她被方才的消息惊到，给她一个离开这压抑环境、转换心情的机会。
心中那块沉甸甸的巨石，似乎因这“恩典”而鬆动了一丝缝隙。
也好，与其在这里对著满室无形的血腥发呆，不如出去透口气。
哪怕只是看看街景，听听市声，也好过困在这令人窒息的消息里。
“谢大人。”她依礼应道，放下手中一直握著的墨锭。
萧珩头也未抬，只唤了一声：“赤鳶。”
赤鳶几乎应声便从门外闪入，抱拳听令。
“今日你无需当值，陪她出去走走。护她周全。”萧珩吩咐简洁。
“是！属下领命！”
赤鳶朗声应道，眼中闪过一丝轻鬆。
能暂时拋开监视任务，光明正大陪好友出门，於她也是乐事。
“去吧。”萧珩挥挥手。
两人行礼退出书房。
掩上房门，將那满室的肃杀与算计暂时关在身后。
廊下清冷的空气扑面而来，带著冬日特有的乾爽，让青芜一直紧绷的神经略略一松。
“嘿嘿，”赤鳶凑近她，胳膊肘轻轻碰了碰她的肩膀，脸上带著促狭的笑意，压低声音道，“怎么样？昨夜……睡觉不怕了吧？”
她挤眉弄眼，意有所指。
青芜被她这直白的打趣闹了个大红脸，又羞又窘，瞪了她一眼：“胡说什么呢！”
赤鳶却笑得更欢，带著点小得意：“这事儿我可是『首功』！昨儿夜里主子单独问我话，问你怎么心神不寧的，我就把你听了苏云朝死讯后嚇得不敢自己睡的事儿……稍微那么一提。”
她拇指和食指捏出个微小的缝隙，眼中狡黠光芒闪动，“怎样？是不是……嗯？”她拖长了调子，未尽之意全在那揶揄的眼神里。
青芜这才恍然大悟！
原来萧珩昨夜突兀地出现在她房里，並非全然心血来潮，竟是赤鳶“告密”的结果！
她顿时又好气又好笑，伸手就去捶赤鳶的肩膀：“好你个赤鳶！原来是你这个『叛徒』！你……你昨夜都看见了？！”
想到萧珩进入她的房中被赤鳶知道，甚至可能知晓更多细节，脸上更是烧得厉害。
赤鳶灵巧地侧身躲开，毫不避讳地点头，脸上笑容依旧，却多了几分正色：“那是自然。主子命我暗中保护你，你的动静，我自然知晓。不过嘛，”
她凑得更近，带著安抚，“看见主子进去，我可就立刻躲远了，什么也没看见，什么也没听见哦！”
她举起三根手指作发誓状，眼里却闪著“我懂我都懂”的光。
看著她这副样子，青芜心底那点窘迫忽然散了不少。
也是，在赤鳶面前，自己还端著那些虚礼害羞做什么？
连更“过分”的事情都和萧珩做过了，同榻而眠又算得了什么？
自己好歹是个现代灵魂，这点心理关都过不去，岂不是白穿越了？
这么一想，脸皮顿时厚了起来。
她清了清嗓子，努力做出若无其事的样子，甚至带了点调侃：“那可真是……谢谢你了。给我找了个那么『大』个『床伴』。不过，”
她顿了顿，声音低下来，透出一丝真实的放鬆，“的確……心安不少。”
见她终於不再绷著，赤鳶也鬆了口气，亲昵地揽住她的肩膀。
但很快，赤鳶就发现，青芜眼中那层挥之不去的阴鬱，並未因这片刻的玩笑而真正散去。
陈府几日三命的惨剧，显然还在她心头压著。
赤鳶眼珠转了转，忽然想起一事，脸上露出神秘的笑容：“本来呢，想给你个生辰惊喜的。看你今天这愁云惨澹的样子，算了算了，本姑娘大发慈悲，提前透露给你，让你高兴高兴！”
说著，她鬆开青芜，伸手探入自己怀中，小心翼翼地取出一个叠得方正正的纸包。
她將那纸包在青芜面前缓缓展开。
那是一张图纸。
墨线清晰，结构分明，旁边还有细细的蝇头小楷標註著尺寸、机括名称和简要说明。
“喏，看仔细了，”赤鳶指著图纸，语气带著献宝般的自豪，“这可是我找最好的匠人，专门为你量身设计的袖箭！瞧这儿，弩臂比寻常的短三寸，更隱蔽；箭槽这里改了角度，发射更稳；机括用的是黄铜掺了精钢的，力道足又不易锈；最妙的是这个绑带的设计，贴合小臂，藏在袖子里绝对看不出来，也不妨碍你日常活动……”
她滔滔不绝地介绍著，眼中闪烁著专业的光彩。
这份礼物，並非临时起意，而是早在她得知青芜生辰时便开始琢磨、监製的心血。
青芜的目光，隨著赤鳶的指点，牢牢锁在那张图纸上。
起初是好奇，隨即是惊讶，最后化作了毫不掩饰的亮光！
图纸上那精巧的机械结构，那详细的设计，仿佛一道温暖的火焰，瞬间驱散了她心头的部分寒意。
这个东西！
她真的太需要了！
在这个危机四伏、自身如浮萍的时代，没有什么比掌握一点切实的自保能力更能给人安全感了。
赤鳶这份礼，真正送到了她的心坎上，比任何金银珠玉都更珍贵。
她抬起头，望向赤鳶，眼中充满了真挚的感激：“赤鳶……谢谢你。这个礼物，我……非常非常喜欢。”
她手指轻轻抚过图纸上那小小的箭矢图形，声音带著一种深切的祈愿：“不过……我希望，自己永远都用不上它。”
赤鳶闻言，脸上的笑容也收敛了些，变得沉静而温暖。
她用力点了点头，握住青芜的手，郑重道：“嗯。我也希望……你永远都用不上。”
两人相视一笑，那笑容里，有对这份情谊的珍惜，有对未来的隱忧，更有彼此心照不宣的、在乱世中互相扶持的温暖。
扬州城的午后阳光穿透冬日薄云，洒在熙攘的坊市间，赤鳶挽著青芜匯入人流。
青芜抽出手臂，小声说道：“我如今是男子，男女授受不亲。”
赤鳶闻言，果然鬆了手，却仍挨得极近，笑嘻嘻道：“好好好，沈小郎君。”
她刻意压低声音，眼里却闪著戏謔的光。
青芜无奈，只得由她去。
两人先钻进了东关街最热闹的市集。
空气中浮动著各种气味：刚出笼的蟹黄汤包的鲜香，油锅里“滋啦”作响的胡饼焦香，混合著乾果蜜饯铺子传来的甜腻。
“尝尝这个！”赤鳶不由分说，买了两块热腾腾的蒸梨糕，用油纸托著塞给青芜。
米糕软糯，中间嵌著温润的梨肉丁，清甜不腻。
青芜咬了一口，久违的的温暖从口腔蔓延至四肢百骸，让她舒了口气。
胭脂水粉铺是赤鳶的主场。
她虽为暗卫，此时却显露出少女本色，拉著青芜在琳琅满目的妆奩前流连。
掌柜娘子热情推荐起新到的蔷薇硝与迎蝶粉。“这位小娘子肌肤细腻，用这茉莉头油养养发也是极好的。”赤
鳶眼睛一亮，当即买下两盒香气清雅的玉簪粉和一小瓶头油，塞给青芜一盒：“给你！夜里搽脸，香得很。”
青芜推拒不得，只好揣进怀里，脸上发热，深觉这“男子”扮相快要撑不住了。
首饰摊上，赤鳶看中一对鎏金银丝穿米珠的耳坠，样式精巧灵动。
她对著模糊的铜镜比划，又转头问青芜：“好看么？”
青芜点头，赤鳶便爽快地买下，却將其中一只飞快地塞进青芜手中，低声道：“收好，不成对儿戴，但……是个念想。咱们一人一只。”
青芜握著那微凉的珠子，心中涌起一阵暖流，轻轻“嗯”了一声。
逛得腹中飢饿，两人便钻进了闻名遐邇的“醉仙楼”。
酒楼內喧闹温暖，她们拣了二楼靠窗的雅座。
赤鳶熟门熟路点了蟹粉狮子头、大煮乾丝、水晶餚肉，並一道应季的薺菜春卷。
菜餚上桌，色香味俱佳。
赤鳶大快朵颐，却还是边吃边摇头：“滋味是好的，但总觉少了些…灵气。不如你的手艺，真的，青芜。”
她咽下一口狮子头，眼睛亮晶晶地看著青芜，“你若是开酒楼，我就天天去吃，俸银全扔给你也甘心。”
青芜被她逗笑：“行啊，到时候给你留张专座，你只要吃不腻就行。”
她也夹起一筷乾丝，刀工匀细，汤鲜味醇，心中默默记下这传统风味。
酒足饭饱，已是日头西斜。
霞光给扬州的黛瓦白墙镀上一层暖金色。
青芜忽然想起腿伤时那坛清甜的果酒，便问：“赤鳶，上次那种果酒，是在哪儿买的？”
“呀，你也惦记上了？走，那家铺子不远！”
赤鳶兴致勃勃，拉著青芜七拐八绕，来到一间不起眼的老铺前，门口掛著“齐氏酒坊”的布招。
店里瀰漫著各种果香的馥鬱气息。
老掌柜推荐了新酿的林檎酒和金桔酿，各要了一小坛，不过两斤装，用红布封了口。
抱著酒罈往回走时，赤鳶才后知后觉想起萧珩，吐了吐舌头：“咱们…偷偷回去？別让主子瞧见，不然定觉得是我带坏了你，拉著你吃酒。”
青芜想到萧珩那张冷脸可能的反应，也缩了缩脖子，两人相视一笑，竟有种学生时代背著老师干“坏事”的窃喜与默契。
於是，回迎宾苑的一路，她们专挑僻静小道，脚步轻快中带著一丝鬼祟，很快回到西厢房中。
西厢房的木门“吱呀”一声合拢，烛台上的火光轻轻一跳，温暖的光晕瞬时铺满这个属於青芜的小小天地。
那些沉重的官场权谋、陈府接连的悲剧、萧珩带来的无形束缚，仿佛都被暂时锁在了门外。
两人相视一笑，不约而同地长舒一口气，仿佛卸下了千斤重担。
赤鳶將怀里两小坛果酒“咚”地放在桌上，青芜则手脚麻利地寻来两个乾净的海碗。
拍开泥封，清甜的果香混合著淡淡的酒气立刻飘散出来，比记忆里更加诱人。
青芜抱起酒罈，澄澈的琥珀色酒液汩汩注入碗中。
她將盛满的碗推到赤鳶面前，自己也端起一碗，神色是从未有过的郑重。
“赤鳶，”她看著对面那双明亮又好奇的眼睛，心潮微涌，话到嘴边几乎要脱口而出那个最大的秘密，临了险险剎住，“你是我在这个世界……聊得来的、顶要好的朋友。”
她深吸一口气，举起碗：“为了我们的友情，干一杯！”
“噹啷”一声，瓷碗相碰的清脆声响，像是某种盟约的缔结。
两人仰头，碗中酒液顺喉而下。
林檎酒的滋味清甜绵软，初入口是饱满的果香，咽下后，一丝暖洋洋的酒意才缓缓升腾上来，熨帖著四肢百骸。
痛快是痛快，却总觉得缺了点什么——大约是缺了那份可以完全无所顾忌、畅所欲言的“痛快”吧。
赤鳶放下碗，抬手隨意抹了下嘴角，脸上浮起淡淡的红晕。
她看著青芜，眼神有些迷离，又格外认真：“我做暗卫这么久，见过的、跟过的人不少，可你还是我第一个……朋友。”
她重复了“朋友”这个词，似乎自己也觉得新奇。
“青芜，认识你，让我觉著，原来人还可以这么活。你有时候……跟这个世界格格不入，想法、做派，都透著股说不出的劲儿，好像……好像不是这个世界的人一般。”
她说著自己先笑了起来，摇了摇头，“哈哈，我定是喝多了，在胡唚些什么。”
青芜握著酒碗的手指却微微一紧，心底猛地一颤。
赤鳶……竟能感觉到？
这份敏锐的直觉，让她既感动又有些惶然。
自从与赤鳶相识，在她面前，自己似乎真的可以不用时时刻刻绷著那根“谨言慎行、融入时代”的弦，可以偶尔流露出一些属於沈青芜的真实性情。
这种鬆弛感太难得了，难得她几乎要忘记，自己原本戴著多么厚重的一副“假面”。
假面戴久了，是否就会长在脸上，让她彻底忘了自己是从另一个世界飘泊而来的灵魂？
一股强烈的孤独、委屈与认同渴望的情绪驀地衝上眼眶，让她鼻尖发酸。
她连忙低头，借著斟酒的动作掩饰，再抬头时，已换上略带夸张的玩笑口吻：“你別说，有时候我自己也觉著，我好像不该在这儿。说不定哪一日，风一吹，我就从这个世界消失了呢！哈哈！”
笑声里带著一丝自己才能品出的涩意，“来，再干一杯，为了……不知明日！”
“好！为了不知明日！”赤鳶豪爽应和，又是一碗见底。
酒意上涌，青芜忽地想起正事，放下碗，神色认真起来：“赤鳶，咱们可得说好，若是我醉了，你可千万別让我出这个屋子，也……”
她语气更坚决，“也別让任何人进来。”
赤鳶双手捧著自己微热的脸颊，用力点头，模样竟有几分娇憨，但眼神是清明的：“那是自然。主子都下了死命令，命我与墨隼从即日起，时刻以你安危为最优先……”
话音未落，青芜脑海中立刻闪过昨夜萧珩无声闯入、同榻而眠的画面，耳根一热，急急补充：“我是说，任何人！包括……包括你的主子。”
说完，又觉自己这话著实有些大胆逾距，心跳快了几拍。
同时，赤鳶话中透露的信息也让她警醒——时刻保护，危急时护她回长安……扬州局势，竟已严峻至此了么？
萧珩的布局，已到了连她都要如此严密守护的地步？
她正思忖著，却听赤鳶的声音压得更低，带著一种小心翼翼，目光紧紧锁住她的眼睛：“青芜，你可知……主子的命令里还有一句。”
她停了停，似乎需要积聚勇气，“他说，若情况危急，无需顾及其他，首要护你回长安。”
烛火在她眼中跳动，“无需顾及其他——包括主子自己。”
“嗡”的一声，青芜只觉得脑中有什么东西猛地炸开，一片空白。
心臟先是骤然缩紧，隨即被一股极其复杂的情绪衝击得酸胀不已。
她一直以为，自己在萧珩眼中，或许是个有趣的“玩物”，价值或许高於寻常僕役，但若与他自身的安危、与他肩负的使命和利益相比，定然是隨时可以权衡、甚至可以牺牲的。
可上次棲灵寺，他孤身来救。
这一次，他竟下了这样的命令……“无需顾及其他，包括他自己”。
这句话，像一把重锤，狠狠砸在她自以为坚固的心防上，將那冷硬的外壳撬开了一丝缝隙，有陌生的、温热的、令人无措的东西试图涌入。
然而，几乎是同时，內心深处那根警惕的弦剧烈震颤起来，一个冰冷的声音尖锐地提醒她：这又何尝不是一种更极致的掌控？你的生死去留，连我自身的安危都可以为之让路，那么，你的全部，自然更该由我来主宰。
生，或死，离开，或留下，都只能由他说了算。
这才是真正的，无处可逃的占有。
这番冰与火的交织思索，不过瞬息之间。
那刚刚被撬开一丝的心扉，在剧烈的情绪震盪后，仿佛又隨著她本能的自我保护，缓缓闭合了回去，只是那缝隙处，终究留下了些许印记，不復往日平滑。
赤鳶一直注视著她，將她的的沉默尽收眼底。
她似乎明白青芜心中那场无声的战爭，没有追问，只是默默地重新抱起酒罈，將两只空碗再次斟满。
“来来来，”她扬起声音，试图驱散那一瞬过於沉重的气氛，脸上重新绽开明快的笑容，“今夜就你我二人，管他明日洪水滔天！咱们……不醉不休！”
青芜从翻腾的思绪中被拉回，看著赤鳶的笑脸，看著碗中荡漾的酒光，那股想要暂时逃离一切、只求此刻畅快的衝动再次占了上风。
她甩甩头，仿佛要將那些纷乱的念头甩出去，也露出一个看似畅快淋漓的笑容，高高举起酒碗：
“好！管他呢！乾杯！”
瓷碗再次碰撞，声音清脆，余韵却在烛光与酒香中，久久未散。
不知过了多久，东厢书房內，银霜炭火盆中的红光已黯下去一截。
萧珩手中的书卷久久未曾翻动一页，目光时不时掠过更漏，又飘向窗外的夜色。
常顺未被唤去伺候，也未见赤鳶出来復命。
他终是搁下书卷，那书卷无声地落回案几。
起身时，玄袖口拂过微凉的桌面，不带丝毫犹豫，推门步入庭院。
西厢窗纸上透出晕黄温暖的光，屋內静悄悄的，並无预料中的低声笑语。
他心中那丝莫名的焦躁稍缓，脚步却未停，径直走到门前。
房內，青芜早已不胜酒力睡去，脸颊緋红如染霞，呼吸间带著酒气。
赤鳶酒量好些，虽也头重脚轻，却谨记著青芜的嘱託，强撑著守在床边。
门外极轻的脚步声传来时，她醉意瞬间惊散大半，眼神一凛，如同狩猎中的夜梟，无声旋身便已贴在门边，指尖按上了腰间的短剑。
“吱呀——”
房门被推开一道缝隙，萧珩的身影尚未完全踏入，赤鳶已看清来人。
她本能地单膝点地，垂下头：“主子。”
声音压得极低，带著酒后的微哑。
浓烈的果酒甜香扑面而来，萧珩眉心一蹙，目光越过跪地的赤鳶，落在那熟睡的身影上。
“你们喝酒了？”他问，声音是惯常的冷冽。
赤鳶没有抬头，也没有任何解释，只应了一个字：“是。”
乾脆利落，將所有责任扛下。
萧珩抬步，欲向房內走去。
就在他靴尖即將越过门槛的剎那，赤鳶猛然动了——不再是单膝，而是双膝齐齐跪下，身体前倾，竟是用自己的肩膀和手臂，形成了一道无声的壁垒，拦在了他与房间之间。
她的头垂得更低，声音因紧张而发颤，却一字一句，说得无比清楚：
“主子，青芜姑娘醉前让属下守著她，说……任何人不得进入这个房间。”
她顿了一下，喉头髮紧，仿佛用尽了全身力气，才吐出后面半句，“……包括您。”
话音落下，周遭的空气仿佛都凝滯了。
赤鳶能听到自己如擂鼓般的心跳，也能感受到头顶那道目光骤然变得冰寒刺骨。
她深知自己此刻的行为是何等大逆不道，以下犯上，违背主命，任何一条都足以让她受到极严厉的惩处。
可脑海中闪过青芜说这话时那双带著恳求的眼睛，还有那碗为“友情”而乾的酒……她闭了闭眼，復又睁开，里面是破釜沉舟的决绝：
“属下自知言行有失，犯上僭越。待到明日，属下自会去领责罚，任凭主子发落。只是今夜……”
她咬住下唇，后面“请主子止步”几个字在舌尖滚了又滚，终究没能说出口，化作沉默的坚持。
萧珩居高临下地看著这个跟隨自己多年、从未有过半分迟疑的暗卫。
无论是何命令，她都绝无二话。
如今，竟为了里面那个女子，跪在这里，用如此直白的方式违逆他，阻拦他。
“很好。”
他忽然轻笑了一声，那笑声里没有半分温度，只有沉沉的威压，“你倒是忠心！”
隨即，他冷哼一声，拂袖转身，玄色的衣摆划开一道弧度，径直没入廊下的阴影中，脚步声迅速远去。
直到那压迫感彻底消失，赤鳶才肩膀微微一塌，长长地吐出一口浊气，额际已渗出细密的冷汗。
就在这时，身旁微风拂过，墨隼的身影从檐角暗处闪现，一把將她从地上拽起。
他的力道极大，捏得赤鳶手臂生疼，那张平日里就没什么表情的脸，此刻更是阴沉得能滴出水来，眼底翻涌著难以置信的怒火。
“你疯了不成！”他几乎是咬著牙，字字如铁锤砸下，“可还记得你的主子是谁？！你可知背主、抗命的责罚是什么？！”
他盯著赤鳶，仿佛想看她是不是被酒浆糊住了脑子。
赤鳶被他吼得耳朵嗡嗡作响，却浑不在意地甩了甩头，反而因萧珩的离去彻底放鬆下来，甚至有心思揉了揉被捏痛的手臂。
她瞥了墨隼一眼，语气带著点醉后的惫懒：“暗卫守则，我一条条刻在骨头上呢，忘不了。这算什么背主？主子是不是下了死命令，让我们时刻以青芜姑娘安危为最优先，听她吩咐？”
墨隼一滯，这话確实没错，但……
“我有种预感……”赤鳶忽然神秘兮兮地凑近，招招手，示意墨隼附耳过来。
墨隼正在气头上，胸膛剧烈起伏著，对她的故作神秘无动於衷，僵在原地，只用那双喷火的眼睛瞪著她。
赤鳶撇撇嘴，也不在意，自己主动踮脚凑到他耳边，带著酒气的呼吸拂过他的耳廓：“你瞧著吧，青芜姑娘……说不定以后便是咱们的女主人了。我今日违逆主子受罚，是明日的事。可以后……若真到了那一日，我说不定就成了女主人身边最得力、最信重的人，到那时……”
她故意拉长了调子，眼里闪著狡黠又明亮的光，“我便只听她一人吩咐，连主子的话，说不定都能……”
“赤鳶！”话未说完，墨隼猛地一把抓住她的手臂，这次力道之大，几乎要捏碎她的骨头。
他那双总是沉静的眼睛里，此刻如同烈焰要喷薄而出，“你若是一味这样下去，凭著一时意气、凭著那点可笑的预感行事，可还能活到『以后』？！你可曾想过……想过……”
他猛地顿住，后面的话在喉头哽住。
可那未尽之言，那灼热的目光，却比任何言语都更具衝击力。
两人搭档多年，刀尖舔血，生死与共。
赤鳶早已习惯墨隼沉默的守护、精准的配合，將他视作最可靠的后背、最默契的同伴，或许还有些超越同伴的、难以言喻的依赖和亲近。
但她从未细想过，若有一日墨隼不在了，或是自己彻底触怒主子招致灭顶之灾，他会如何。
经他此刻这般提醒，那被酒精麻痹的神经骤然醒悟。
她看著他眼中那烧起来的火光，那里面的担忧如此真切，真切到让她无法再以玩笑视之。
赤鳶用力，挣脱了他的钳制，向后小小地退了一步，拉开一点距离。
夜风吹过，让她发热的头脑清醒了些许。
她垂下眼睫，避开他灼人的视线，声音低了下去：“你放心。我会护好自己的。不会……不会再让你这般担心。”
承诺有些轻，却无比郑重。
然而，这难得的正经气氛只维持了一瞬。
赤鳶吸了吸鼻子，再抬头时，脸上又恢復了那副跳脱灵动的模样，甚至带著点恶作剧般的笑意，目光意有所指地瞟向墨隼腰间那个荷包。
“喂，墨隼，”她戳了戳他仍旧紧绷的手臂，“你知不知道，你刚才那副样子，凶巴巴的，眼睛瞪得溜圆，跟你荷包上那只气鼓鼓的小黑鸟一模一样！太有意思了，哈哈哈哈……”
她说著，自己先忍不住低笑出声，试图驱散方才那令人心悸的凝重。
墨隼被她这突如其来的转折弄得一愣，满腔激烈的情绪仿佛一拳打在了棉花上。
他方才情急之下，几乎是不管不顾地吐露出了远超同伴界限的关切，正不知如何收场，心底一片慌乱。
没想到赤鳶竟这般四两拨千斤，用她一贯的胡闹方式將话题带偏。
看著她没心没肺的笑脸，再想到明日她必然要面对的责罚，墨隼的心又沉了下去。
他抿了抿唇，恢復成平日那个沉默的暗卫模样，只是声音依旧硬邦邦的：“明日，我与你一同去领罚。”
赤鳶脸上的笑容瞬间垮了下来，像看傻子一样看著他：“我们都去受罚了，谁来保护青芜姑娘？主子的话你忘了？时刻以她安危为主！你真是个死脑筋！”
她气得跺了跺脚，觉得跟这块木头简直无法沟通。
不再理会僵立原地的墨隼，赤鳶转身，毫不犹豫地推开他，反手便关上了房门。
“咔噠”一声轻响，將墨隼关在了外面。
房內，烛火轻轻摇曳，酒香犹存。
赤鳶脸上的嬉笑之色渐渐褪去，只剩下一丝茫然。
她抬手，轻轻按在自己仍旧狂跳的心口，那里，还残留著墨隼方才目光带来的灼烫感，以及让她心慌意乱的悸动。
萧珩惯於早起处理公务，今日尤甚。
他正等著陈敬之那边传来投案的確切时辰，却未料到，率先叩响书房门的常顺，带来的是一则全然出乎意料的消息。
常顺脸色是从未有过的凝重，脚步带著沉甸甸的分量。
他行至案前，声音压得极低：“大人，陈府那边……出事了。我们的人刚传回急报，陈大人的女儿陈芷兰……昨夜在自家房中，投繯自尽了。”
萧珩执笔的手微微一顿。
他抬起眼，眸中並无太多惊诧。
常顺继续道：“陈夫人听闻噩耗，急火攻心，当场呕血……也……也隨之去了。陈大人接连遭受打击，晕厥过去，郎中救治后虽已甦醒，但情形……很不好。眼下陈府已乱作一团，丧幡……已然掛起来了。”
三条人命，一夜之间，关联著漕运案、美人计、家族恩怨，以如此惨烈的方式，骤然画上了休止符。
“我们的人，”常顺顿了顿，请示道，“还在陈府守著苏云朝的尸身。如今这般情形，该如何安置？是否……撤回？”
萧珩搁下笔，迅速做出了决断。
他没有唤旁人，只提高了些声音：“赵奉。”
一直在外间候命的大理寺司直赵奉应声而入，躬身听令。
“將前日从陈府带回的证物，”萧珩语速平稳，条理清晰，“苏云朝的髮簪、伤口取出的细叶薹草、陈芷兰的耳坠，以及相关证物清单，一併整理好。”
“是。”
“还有，”萧珩目光转向常顺，“將那羈押的货郎与丫鬟翠羽，今日便移交给县署，手续办妥。”
“奴才明白。”常顺应道。
萧珩这才看向赵奉，下达核心指令：“你持我名帖，亲自去一趟县署，面见周大人。將此案前后缘由、证据链条、陈芷兰雇凶旧事及昨日自尽、其母惊闻噩耗身亡等情状，一一陈述清楚。告知周参军，案犯既已身死，依律例，『诸犯罪未发而自首者，原其罪』之条已不適用，陈芷兰所犯杀人重罪，虽自首未及审定，然其人已歿，可依『罪犯身亡』例，由县署核实情由，勘验尸身无误后，具文结案，报刑部备案即可。苏云朝尸身，可由县署派人前往陈府接收，一併勘验处置。我们的人，待县署接手后撤回。”
他这番交代，將律例中对罪犯死亡案件的处理运用得清晰透彻，既合乎法度，又乾净利落地將此命案从自己手中交割出去，避免后续更多是非牵扯。
赵奉听得明白，拱手肃然道：“卑职领命，定当办妥。”
“去吧，即刻去办。”
萧珩挥手。
赵奉与常顺领命，悄然退下，分头行事。
书房內又只剩下萧珩一人，以及……静立在一旁，从头到尾將这场对话听在耳中的青芜。
一些不甚紧急、不涉绝密的公务商议，她已然在侧侍奉，无需避讳。
或许是试探，或许是某种无形的认可，也或许，只是觉得她安静，且……与这扬州棋局，早已难脱干係。
青芜今日负责晨间笔墨，一直垂眸研墨，仿佛只是个没有灵魂的影子。
可常顺那番话，字字句句，却像冰锥般扎进她心里。
陈芷兰……自尽了。
陈夫人……也去了。
陈大人……晕厥。
短短几日？
不，仿佛就在昨日，她还在刺史府宴席外，感受著內里陈敬之的强顏欢笑。
苏云朝鲜活的面容、陈芷兰骄纵的模样……甚至那位只在寿宴上见过一面的陈夫人……三个原本与她人生轨跡永不相交的女子，如今，都以最惨烈的方式，成了这场她置身其中的、看不见硝烟的战爭的祭品。
官场……果然如此。
她穿越而来，以为凭藉一点现代知识和小心谨慎，总能挣出一片天地。
可如今亲眼所见、亲耳所闻，才知在这权力与利益的碾盘之下，个体的喜怒哀乐、生死荣辱，是何等轻飘，何等……微不足道。
人命，真的如同草芥，一阵寒风，便能摧折一片。
她握著墨锭的手指不自觉地收紧。
心头那股寒意，比听到苏云朝死讯时更甚，那是一种对时代洪流、对权力本质更深层的恐惧与悲凉。
“可是被这消息嚇到了？”
萧珩的声音忽然响起，打断了青芜翻涌的思绪。
青芜猛地回神，这才惊觉自己方才竟有些失態，连忙收敛心神，重新专注於手中的墨锭，让它在砚台中划出均匀的圆圈。
她垂著眼睫，沉默片刻，才低声开口，：
“大人查的是大案。”她像是在斟酌词句，也像是在说服自己，“大案……那便总会……流血的。”
这话说得很轻，可带著一丝颤音，却又透著一种近乎残酷的清醒认知。
她没有直接回答“是”或“不是”，而是將个人的恐惧，归结於一个宏大而冰冷的“规律”——查办大案，难免流血牺牲。
这既像是对眼前惨剧的解释，也像是对自己內心惊涛的安抚，更隱晦地承认了，她听懂了，也感受到了，这血淋淋的博弈。
萧珩看著她掩饰著惊悸的侧脸，看著她研墨时过於用力而泛白的指节。
她没有过多的质问，只是用这样一句漠然的话，將所有的惊骇与悲悯都压了下去，努力维持著一个“旁观者”的平静。
他忽然想起赤鳶说的，她因苏云朝之死做噩梦。
如今，一夜之间又添两条人命，衝击恐怕更甚。
昨夜她蜷缩在他怀中沉沉睡去的模样，与此刻强自镇定的姿態，形成了某种无声的对比。
他並未再追问，也未流露出任何安慰之意。
有些恐惧，有些认知，需要她自己咀嚼、消化、接受。
在这条路上，心软与过多的解释，並无益处。
“嗯。”他只淡淡应了一声，算是接过了她的话，也止住了这个话题。
青芜依旧垂手立著，指尖的冰凉却未褪去。
直到萧珩再次开口，声音依旧是那副听不出情绪的平淡：“今日也无其他紧要公务。允你休沐一日。”
青芜微怔，抬眼看他。
萧珩的目光並未离开公文，只继续道：“可叫上赤鳶，与你一同……出门走走，散散心。”
后面的话，他没有说，也不必说。
青芜听懂了。
这是看她被方才的消息惊到，给她一个离开这压抑环境、转换心情的机会。
心中那块沉甸甸的巨石，似乎因这“恩典”而鬆动了一丝缝隙。
也好，与其在这里对著满室无形的血腥发呆，不如出去透口气。
哪怕只是看看街景，听听市声，也好过困在这令人窒息的消息里。
“谢大人。”她依礼应道，放下手中一直握著的墨锭。
萧珩头也未抬，只唤了一声：“赤鳶。”
赤鳶几乎应声便从门外闪入，抱拳听令。
“今日你无需当值，陪她出去走走。护她周全。”萧珩吩咐简洁。
“是！属下领命！”
赤鳶朗声应道，眼中闪过一丝轻鬆。
能暂时拋开监视任务，光明正大陪好友出门，於她也是乐事。
“去吧。”萧珩挥挥手。
两人行礼退出书房。
掩上房门，將那满室的肃杀与算计暂时关在身后。
廊下清冷的空气扑面而来，带著冬日特有的乾爽，让青芜一直紧绷的神经略略一松。
“嘿嘿，”赤鳶凑近她，胳膊肘轻轻碰了碰她的肩膀，脸上带著促狭的笑意，压低声音道，“怎么样？昨夜……睡觉不怕了吧？”
她挤眉弄眼，意有所指。
青芜被她这直白的打趣闹了个大红脸，又羞又窘，瞪了她一眼：“胡说什么呢！”
赤鳶却笑得更欢，带著点小得意：“这事儿我可是『首功』！昨儿夜里主子单独问我话，问你怎么心神不寧的，我就把你听了苏云朝死讯后嚇得不敢自己睡的事儿……稍微那么一提。”
她拇指和食指捏出个微小的缝隙，眼中狡黠光芒闪动，“怎样？是不是……嗯？”她拖长了调子，未尽之意全在那揶揄的眼神里。
青芜这才恍然大悟！
原来萧珩昨夜突兀地出现在她房里，並非全然心血来潮，竟是赤鳶“告密”的结果！
她顿时又好气又好笑，伸手就去捶赤鳶的肩膀：“好你个赤鳶！原来是你这个『叛徒』！你……你昨夜都看见了？！”
想到萧珩进入她的房中被赤鳶知道，甚至可能知晓更多细节，脸上更是烧得厉害。
赤鳶灵巧地侧身躲开，毫不避讳地点头，脸上笑容依旧，却多了几分正色：“那是自然。主子命我暗中保护你，你的动静，我自然知晓。不过嘛，”
她凑得更近，带著安抚，“看见主子进去，我可就立刻躲远了，什么也没看见，什么也没听见哦！”
她举起三根手指作发誓状，眼里却闪著“我懂我都懂”的光。
看著她这副样子，青芜心底那点窘迫忽然散了不少。
也是，在赤鳶面前，自己还端著那些虚礼害羞做什么？
连更“过分”的事情都和萧珩做过了，同榻而眠又算得了什么？
自己好歹是个现代灵魂，这点心理关都过不去，岂不是白穿越了？
这么一想，脸皮顿时厚了起来。
她清了清嗓子，努力做出若无其事的样子，甚至带了点调侃：“那可真是……谢谢你了。给我找了个那么『大』个『床伴』。不过，”
她顿了顿，声音低下来，透出一丝真实的放鬆，“的確……心安不少。”
见她终於不再绷著，赤鳶也鬆了口气，亲昵地揽住她的肩膀。
但很快，赤鳶就发现，青芜眼中那层挥之不去的阴鬱，並未因这片刻的玩笑而真正散去。
陈府几日三命的惨剧，显然还在她心头压著。
赤鳶眼珠转了转，忽然想起一事，脸上露出神秘的笑容：“本来呢，想给你个生辰惊喜的。看你今天这愁云惨澹的样子，算了算了，本姑娘大发慈悲，提前透露给你，让你高兴高兴！”
说著，她鬆开青芜，伸手探入自己怀中，小心翼翼地取出一个叠得方正正的纸包。
她將那纸包在青芜面前缓缓展开。
那是一张图纸。
墨线清晰，结构分明，旁边还有细细的蝇头小楷標註著尺寸、机括名称和简要说明。
“喏，看仔细了，”赤鳶指著图纸，语气带著献宝般的自豪，“这可是我找最好的匠人，专门为你量身设计的袖箭！瞧这儿，弩臂比寻常的短三寸，更隱蔽；箭槽这里改了角度，发射更稳；机括用的是黄铜掺了精钢的，力道足又不易锈；最妙的是这个绑带的设计，贴合小臂，藏在袖子里绝对看不出来，也不妨碍你日常活动……”
她滔滔不绝地介绍著，眼中闪烁著专业的光彩。
这份礼物，並非临时起意，而是早在她得知青芜生辰时便开始琢磨、监製的心血。
青芜的目光，隨著赤鳶的指点，牢牢锁在那张图纸上。
起初是好奇，隨即是惊讶，最后化作了毫不掩饰的亮光！
图纸上那精巧的机械结构，那详细的设计，仿佛一道温暖的火焰，瞬间驱散了她心头的部分寒意。
这个东西！
她真的太需要了！
在这个危机四伏、自身如浮萍的时代，没有什么比掌握一点切实的自保能力更能给人安全感了。
赤鳶这份礼，真正送到了她的心坎上，比任何金银珠玉都更珍贵。
她抬起头，望向赤鳶，眼中充满了真挚的感激：“赤鳶……谢谢你。这个礼物，我……非常非常喜欢。”
她手指轻轻抚过图纸上那小小的箭矢图形，声音带著一种深切的祈愿：“不过……我希望，自己永远都用不上它。”
赤鳶闻言，脸上的笑容也收敛了些，变得沉静而温暖。
她用力点了点头，握住青芜的手，郑重道：“嗯。我也希望……你永远都用不上。”
两人相视一笑，那笑容里，有对这份情谊的珍惜，有对未来的隱忧，更有彼此心照不宣的、在乱世中互相扶持的温暖。
扬州城的午后阳光穿透冬日薄云，洒在熙攘的坊市间，赤鳶挽著青芜匯入人流。
青芜抽出手臂，小声说道：“我如今是男子，男女授受不亲。”
赤鳶闻言，果然鬆了手，却仍挨得极近，笑嘻嘻道：“好好好，沈小郎君。”
她刻意压低声音，眼里却闪著戏謔的光。
青芜无奈，只得由她去。
两人先钻进了东关街最热闹的市集。
空气中浮动著各种气味：刚出笼的蟹黄汤包的鲜香，油锅里“滋啦”作响的胡饼焦香，混合著乾果蜜饯铺子传来的甜腻。
“尝尝这个！”赤鳶不由分说，买了两块热腾腾的蒸梨糕，用油纸托著塞给青芜。
米糕软糯，中间嵌著温润的梨肉丁，清甜不腻。
青芜咬了一口，久违的的温暖从口腔蔓延至四肢百骸，让她舒了口气。
胭脂水粉铺是赤鳶的主场。
她虽为暗卫，此时却显露出少女本色，拉著青芜在琳琅满目的妆奩前流连。
掌柜娘子热情推荐起新到的蔷薇硝与迎蝶粉。“这位小娘子肌肤细腻，用这茉莉头油养养发也是极好的。”赤
鳶眼睛一亮，当即买下两盒香气清雅的玉簪粉和一小瓶头油，塞给青芜一盒：“给你！夜里搽脸，香得很。”
青芜推拒不得，只好揣进怀里，脸上发热，深觉这“男子”扮相快要撑不住了。
首饰摊上，赤鳶看中一对鎏金银丝穿米珠的耳坠，样式精巧灵动。
她对著模糊的铜镜比划，又转头问青芜：“好看么？”
青芜点头，赤鳶便爽快地买下，却將其中一只飞快地塞进青芜手中，低声道：“收好，不成对儿戴，但……是个念想。咱们一人一只。”
青芜握著那微凉的珠子，心中涌起一阵暖流，轻轻“嗯”了一声。
逛得腹中飢饿，两人便钻进了闻名遐邇的“醉仙楼”。
酒楼內喧闹温暖，她们拣了二楼靠窗的雅座。
赤鳶熟门熟路点了蟹粉狮子头、大煮乾丝、水晶餚肉，並一道应季的薺菜春卷。
菜餚上桌，色香味俱佳。
赤鳶大快朵颐，却还是边吃边摇头：“滋味是好的，但总觉少了些…灵气。不如你的手艺，真的，青芜。”
她咽下一口狮子头，眼睛亮晶晶地看著青芜，“你若是开酒楼，我就天天去吃，俸银全扔给你也甘心。”
青芜被她逗笑：“行啊，到时候给你留张专座，你只要吃不腻就行。”
她也夹起一筷乾丝，刀工匀细，汤鲜味醇，心中默默记下这传统风味。
酒足饭饱，已是日头西斜。
霞光给扬州的黛瓦白墙镀上一层暖金色。
青芜忽然想起腿伤时那坛清甜的果酒，便问：“赤鳶，上次那种果酒，是在哪儿买的？”
“呀，你也惦记上了？走，那家铺子不远！”
赤鳶兴致勃勃，拉著青芜七拐八绕，来到一间不起眼的老铺前，门口掛著“齐氏酒坊”的布招。
店里瀰漫著各种果香的馥鬱气息。
老掌柜推荐了新酿的林檎酒和金桔酿，各要了一小坛，不过两斤装，用红布封了口。
抱著酒罈往回走时，赤鳶才后知后觉想起萧珩，吐了吐舌头：“咱们…偷偷回去？別让主子瞧见，不然定觉得是我带坏了你，拉著你吃酒。”
青芜想到萧珩那张冷脸可能的反应，也缩了缩脖子，两人相视一笑，竟有种学生时代背著老师干“坏事”的窃喜与默契。
於是，回迎宾苑的一路，她们专挑僻静小道，脚步轻快中带著一丝鬼祟，很快回到西厢房中。
西厢房的木门“吱呀”一声合拢，烛台上的火光轻轻一跳，温暖的光晕瞬时铺满这个属於青芜的小小天地。
那些沉重的官场权谋、陈府接连的悲剧、萧珩带来的无形束缚，仿佛都被暂时锁在了门外。
两人相视一笑，不约而同地长舒一口气，仿佛卸下了千斤重担。
赤鳶將怀里两小坛果酒“咚”地放在桌上，青芜则手脚麻利地寻来两个乾净的海碗。
拍开泥封，清甜的果香混合著淡淡的酒气立刻飘散出来，比记忆里更加诱人。
青芜抱起酒罈，澄澈的琥珀色酒液汩汩注入碗中。
她將盛满的碗推到赤鳶面前，自己也端起一碗，神色是从未有过的郑重。
“赤鳶，”她看著对面那双明亮又好奇的眼睛，心潮微涌，话到嘴边几乎要脱口而出那个最大的秘密，临了险险剎住，“你是我在这个世界……聊得来的、顶要好的朋友。”
她深吸一口气，举起碗：“为了我们的友情，干一杯！”
“噹啷”一声，瓷碗相碰的清脆声响，像是某种盟约的缔结。
两人仰头，碗中酒液顺喉而下。
林檎酒的滋味清甜绵软，初入口是饱满的果香，咽下后，一丝暖洋洋的酒意才缓缓升腾上来，熨帖著四肢百骸。
痛快是痛快，却总觉得缺了点什么——大约是缺了那份可以完全无所顾忌、畅所欲言的“痛快”吧。
赤鳶放下碗，抬手隨意抹了下嘴角，脸上浮起淡淡的红晕。
她看著青芜，眼神有些迷离，又格外认真：“我做暗卫这么久，见过的、跟过的人不少，可你还是我第一个……朋友。”
她重复了“朋友”这个词，似乎自己也觉得新奇。
“青芜，认识你，让我觉著，原来人还可以这么活。你有时候……跟这个世界格格不入，想法、做派，都透著股说不出的劲儿，好像……好像不是这个世界的人一般。”
她说著自己先笑了起来，摇了摇头，“哈哈，我定是喝多了，在胡唚些什么。”
青芜握著酒碗的手指却微微一紧，心底猛地一颤。
赤鳶……竟能感觉到？
这份敏锐的直觉，让她既感动又有些惶然。
自从与赤鳶相识，在她面前，自己似乎真的可以不用时时刻刻绷著那根“谨言慎行、融入时代”的弦，可以偶尔流露出一些属於沈青芜的真实性情。
这种鬆弛感太难得了，难得她几乎要忘记，自己原本戴著多么厚重的一副“假面”。
假面戴久了，是否就会长在脸上，让她彻底忘了自己是从另一个世界飘泊而来的灵魂？
一股强烈的孤独、委屈与认同渴望的情绪驀地衝上眼眶，让她鼻尖发酸。
她连忙低头，借著斟酒的动作掩饰，再抬头时，已换上略带夸张的玩笑口吻：“你別说，有时候我自己也觉著，我好像不该在这儿。说不定哪一日，风一吹，我就从这个世界消失了呢！哈哈！”
笑声里带著一丝自己才能品出的涩意，“来，再干一杯，为了……不知明日！”
“好！为了不知明日！”赤鳶豪爽应和，又是一碗见底。
酒意上涌，青芜忽地想起正事，放下碗，神色认真起来：“赤鳶，咱们可得说好，若是我醉了，你可千万別让我出这个屋子，也……”
她语气更坚决，“也別让任何人进来。”
赤鳶双手捧著自己微热的脸颊，用力点头，模样竟有几分娇憨，但眼神是清明的：“那是自然。主子都下了死命令，命我与墨隼从即日起，时刻以你安危为最优先……”
话音未落，青芜脑海中立刻闪过昨夜萧珩无声闯入、同榻而眠的画面，耳根一热，急急补充：“我是说，任何人！包括……包括你的主子。”
说完，又觉自己这话著实有些大胆逾距，心跳快了几拍。
同时，赤鳶话中透露的信息也让她警醒——时刻保护，危急时护她回长安……扬州局势，竟已严峻至此了么？
萧珩的布局，已到了连她都要如此严密守护的地步？
她正思忖著，却听赤鳶的声音压得更低，带著一种小心翼翼，目光紧紧锁住她的眼睛：“青芜，你可知……主子的命令里还有一句。”
她停了停，似乎需要积聚勇气，“他说，若情况危急，无需顾及其他，首要护你回长安。”
烛火在她眼中跳动，“无需顾及其他——包括主子自己。”
“嗡”的一声，青芜只觉得脑中有什么东西猛地炸开，一片空白。
心臟先是骤然缩紧，隨即被一股极其复杂的情绪衝击得酸胀不已。
她一直以为，自己在萧珩眼中，或许是个有趣的“玩物”，价值或许高於寻常僕役，但若与他自身的安危、与他肩负的使命和利益相比，定然是隨时可以权衡、甚至可以牺牲的。
可上次棲灵寺，他孤身来救。
这一次，他竟下了这样的命令……“无需顾及其他，包括他自己”。
这句话，像一把重锤，狠狠砸在她自以为坚固的心防上，將那冷硬的外壳撬开了一丝缝隙，有陌生的、温热的、令人无措的东西试图涌入。
然而，几乎是同时，內心深处那根警惕的弦剧烈震颤起来，一个冰冷的声音尖锐地提醒她：这又何尝不是一种更极致的掌控？你的生死去留，连我自身的安危都可以为之让路，那么，你的全部，自然更该由我来主宰。
生，或死，离开，或留下，都只能由他说了算。
这才是真正的，无处可逃的占有。
这番冰与火的交织思索，不过瞬息之间。
那刚刚被撬开一丝的心扉，在剧烈的情绪震盪后，仿佛又隨著她本能的自我保护，缓缓闭合了回去，只是那缝隙处，终究留下了些许印记，不復往日平滑。
赤鳶一直注视著她，將她的的沉默尽收眼底。
她似乎明白青芜心中那场无声的战爭，没有追问，只是默默地重新抱起酒罈，將两只空碗再次斟满。
“来来来，”她扬起声音，试图驱散那一瞬过於沉重的气氛，脸上重新绽开明快的笑容，“今夜就你我二人，管他明日洪水滔天！咱们……不醉不休！”
青芜从翻腾的思绪中被拉回，看著赤鳶的笑脸，看著碗中荡漾的酒光，那股想要暂时逃离一切、只求此刻畅快的衝动再次占了上风。
她甩甩头，仿佛要將那些纷乱的念头甩出去，也露出一个看似畅快淋漓的笑容，高高举起酒碗：
“好！管他呢！乾杯！”
瓷碗再次碰撞，声音清脆，余韵却在烛光与酒香中，久久未散。
不知过了多久，东厢书房內，银霜炭火盆中的红光已黯下去一截。
萧珩手中的书卷久久未曾翻动一页，目光时不时掠过更漏，又飘向窗外的夜色。
常顺未被唤去伺候，也未见赤鳶出来復命。
他终是搁下书卷，那书卷无声地落回案几。
起身时，玄袖口拂过微凉的桌面，不带丝毫犹豫，推门步入庭院。
西厢窗纸上透出晕黄温暖的光，屋內静悄悄的，並无预料中的低声笑语。
他心中那丝莫名的焦躁稍缓，脚步却未停，径直走到门前。
房內，青芜早已不胜酒力睡去，脸颊緋红如染霞，呼吸间带著酒气。
赤鳶酒量好些，虽也头重脚轻，却谨记著青芜的嘱託，强撑著守在床边。
门外极轻的脚步声传来时，她醉意瞬间惊散大半，眼神一凛，如同狩猎中的夜梟，无声旋身便已贴在门边，指尖按上了腰间的短剑。
“吱呀——”
房门被推开一道缝隙，萧珩的身影尚未完全踏入，赤鳶已看清来人。
她本能地单膝点地，垂下头：“主子。”
声音压得极低，带著酒后的微哑。
浓烈的果酒甜香扑面而来，萧珩眉心一蹙，目光越过跪地的赤鳶，落在那熟睡的身影上。
“你们喝酒了？”他问，声音是惯常的冷冽。
赤鳶没有抬头，也没有任何解释，只应了一个字：“是。”
乾脆利落，將所有责任扛下。
萧珩抬步，欲向房內走去。
就在他靴尖即將越过门槛的剎那，赤鳶猛然动了——不再是单膝，而是双膝齐齐跪下，身体前倾，竟是用自己的肩膀和手臂，形成了一道无声的壁垒，拦在了他与房间之间。
她的头垂得更低，声音因紧张而发颤，却一字一句，说得无比清楚：
“主子，青芜姑娘醉前让属下守著她，说……任何人不得进入这个房间。”
她顿了一下，喉头髮紧，仿佛用尽了全身力气，才吐出后面半句，“……包括您。”
话音落下，周遭的空气仿佛都凝滯了。
赤鳶能听到自己如擂鼓般的心跳，也能感受到头顶那道目光骤然变得冰寒刺骨。
她深知自己此刻的行为是何等大逆不道，以下犯上，违背主命，任何一条都足以让她受到极严厉的惩处。
可脑海中闪过青芜说这话时那双带著恳求的眼睛，还有那碗为“友情”而乾的酒……她闭了闭眼，復又睁开，里面是破釜沉舟的决绝：
“属下自知言行有失，犯上僭越。待到明日，属下自会去领责罚，任凭主子发落。只是今夜……”
她咬住下唇，后面“请主子止步”几个字在舌尖滚了又滚，终究没能说出口，化作沉默的坚持。
萧珩居高临下地看著这个跟隨自己多年、从未有过半分迟疑的暗卫。
无论是何命令，她都绝无二话。
如今，竟为了里面那个女子，跪在这里，用如此直白的方式违逆他，阻拦他。
“很好。”
他忽然轻笑了一声，那笑声里没有半分温度，只有沉沉的威压，“你倒是忠心！”
隨即，他冷哼一声，拂袖转身，玄色的衣摆划开一道弧度，径直没入廊下的阴影中，脚步声迅速远去。
直到那压迫感彻底消失，赤鳶才肩膀微微一塌，长长地吐出一口浊气，额际已渗出细密的冷汗。
就在这时，身旁微风拂过，墨隼的身影从檐角暗处闪现，一把將她从地上拽起。
他的力道极大，捏得赤鳶手臂生疼，那张平日里就没什么表情的脸，此刻更是阴沉得能滴出水来，眼底翻涌著难以置信的怒火。
“你疯了不成！”他几乎是咬著牙，字字如铁锤砸下，“可还记得你的主子是谁？！你可知背主、抗命的责罚是什么？！”
他盯著赤鳶，仿佛想看她是不是被酒浆糊住了脑子。
赤鳶被他吼得耳朵嗡嗡作响，却浑不在意地甩了甩头，反而因萧珩的离去彻底放鬆下来，甚至有心思揉了揉被捏痛的手臂。
她瞥了墨隼一眼，语气带著点醉后的惫懒：“暗卫守则，我一条条刻在骨头上呢，忘不了。这算什么背主？主子是不是下了死命令，让我们时刻以青芜姑娘安危为最优先，听她吩咐？”
墨隼一滯，这话確实没错，但……
“我有种预感……”赤鳶忽然神秘兮兮地凑近，招招手，示意墨隼附耳过来。
墨隼正在气头上，胸膛剧烈起伏著，对她的故作神秘无动於衷，僵在原地，只用那双喷火的眼睛瞪著她。
赤鳶撇撇嘴，也不在意，自己主动踮脚凑到他耳边，带著酒气的呼吸拂过他的耳廓：“你瞧著吧，青芜姑娘……说不定以后便是咱们的女主人了。我今日违逆主子受罚，是明日的事。可以后……若真到了那一日，我说不定就成了女主人身边最得力、最信重的人，到那时……”
她故意拉长了调子，眼里闪著狡黠又明亮的光，“我便只听她一人吩咐，连主子的话，说不定都能……”
“赤鳶！”话未说完，墨隼猛地一把抓住她的手臂，这次力道之大，几乎要捏碎她的骨头。
他那双总是沉静的眼睛里，此刻如同烈焰要喷薄而出，“你若是一味这样下去，凭著一时意气、凭著那点可笑的预感行事，可还能活到『以后』？！你可曾想过……想过……”
他猛地顿住，后面的话在喉头哽住。
可那未尽之言，那灼热的目光，却比任何言语都更具衝击力。
两人搭档多年，刀尖舔血，生死与共。
赤鳶早已习惯墨隼沉默的守护、精准的配合，將他视作最可靠的后背、最默契的同伴，或许还有些超越同伴的、难以言喻的依赖和亲近。
但她从未细想过，若有一日墨隼不在了，或是自己彻底触怒主子招致灭顶之灾，他会如何。
经他此刻这般提醒，那被酒精麻痹的神经骤然醒悟。
她看著他眼中那烧起来的火光，那里面的担忧如此真切，真切到让她无法再以玩笑视之。
赤鳶用力，挣脱了他的钳制，向后小小地退了一步，拉开一点距离。
夜风吹过，让她发热的头脑清醒了些许。
她垂下眼睫，避开他灼人的视线，声音低了下去：“你放心。我会护好自己的。不会……不会再让你这般担心。”
承诺有些轻，却无比郑重。
然而，这难得的正经气氛只维持了一瞬。
赤鳶吸了吸鼻子，再抬头时，脸上又恢復了那副跳脱灵动的模样，甚至带著点恶作剧般的笑意，目光意有所指地瞟向墨隼腰间那个荷包。
“喂，墨隼，”她戳了戳他仍旧紧绷的手臂，“你知不知道，你刚才那副样子，凶巴巴的，眼睛瞪得溜圆，跟你荷包上那只气鼓鼓的小黑鸟一模一样！太有意思了，哈哈哈哈……”
她说著，自己先忍不住低笑出声，试图驱散方才那令人心悸的凝重。
墨隼被她这突如其来的转折弄得一愣，满腔激烈的情绪仿佛一拳打在了棉花上。
他方才情急之下，几乎是不管不顾地吐露出了远超同伴界限的关切，正不知如何收场，心底一片慌乱。
没想到赤鳶竟这般四两拨千斤，用她一贯的胡闹方式將话题带偏。
看著她没心没肺的笑脸，再想到明日她必然要面对的责罚，墨隼的心又沉了下去。
他抿了抿唇，恢復成平日那个沉默的暗卫模样，只是声音依旧硬邦邦的：“明日，我与你一同去领罚。”
赤鳶脸上的笑容瞬间垮了下来，像看傻子一样看著他：“我们都去受罚了，谁来保护青芜姑娘？主子的话你忘了？时刻以她安危为主！你真是个死脑筋！”
她气得跺了跺脚，觉得跟这块木头简直无法沟通。
不再理会僵立原地的墨隼，赤鳶转身，毫不犹豫地推开他，反手便关上了房门。
“咔噠”一声轻响，將墨隼关在了外面。
房內，烛火轻轻摇曳，酒香犹存。
赤鳶脸上的嬉笑之色渐渐褪去，只剩下一丝茫然。
她抬手，轻轻按在自己仍旧狂跳的心口，那里，还残留著墨隼方才目光带来的灼烫感，以及让她心慌意乱的悸动。