陈府府门大开，原本朱红的门扉以粗麻重重覆盖，檐下两盏硕大的白绢灯笼在寒风中摇晃，上书巨大的“奠”字。
门楣处，已依制悬起了铭旌与幡，长长的素帛垂落。
府前车马络绎，皆是扬州地界上有头有脸的官员与士绅。
人人皆著素服，冠履去饰，气氛肃穆凝重。
萧珩的马车在不甚起眼处停下。
他今日著一身雨过天青色圆领常服，外罩玄色无纹大氅，玉带鉤与佩饰皆已除去，形容冷峻，眉宇间凝著沉鬱。
青芜跟在他身后半步，同样换了最普通的青灰色窄袖胡服，头髮严谨地束在黑色幞头下，低眉敛目。
踏入这片铺天盖地的素白之中，她不由自主地感到一阵窒息，苏云朝冰冷的尸体，还有那日赤鳶带回的“一门双玉殞”的消息，沉甸甸地压在心头。
弔唁流程井然而压抑。
在司仪的唱引下，宾客於府门外“降车马，易素服”，隨后由陈府管事引领，穿过庭院，来到正堂奠堂。
奠堂內，光线晦暗。
神龕之上，並排供奉著陈赵氏与陈芷兰的灵位，以素帛覆盖。
灵前设奠席，陈列著三牲、酒醴、脯醢及各式时鲜祭品，香烛长明，烟雾繚绕。
两侧依序摆放著扬州各级官署、亲友送来的祭幛、輓联与香烛。
女眷的哭声从后堂隱约传来，更添悲戚。
萧珩步履沉稳地行至灵前，早有陈府执事奉上香炷。
他接过，於烛火上点燃，双手持之，对著灵位三揖，动作规范，隨后將香插入巨大的青铜香炉中。
青芜紧隨其后，依样行礼，目光却忍不住扫过那两块崭新的灵牌，心头泛起寒意——数日前还鲜活甚至跋扈的生命，转眼便成了这冰冷牌位上的几个字。
礼毕，便有管事上前，引萧珩至侧厅暂歇，那里设有素席，供弔客饮用清淡的茶汤、寒食，並接受丧家主人的答谢。
不过短短两三日，陈敬之仿佛老了十岁。
他穿著一身粗糙的生麻斩衰，麻布边缘参差，象徵悲痛至极。
头髮只用麻绳束起，面容枯槁灰败，眼窝深陷，颧骨凸出，原本保养得宜的富態身形，此刻只剩下一副架子。
他被两名同样穿著孝服的僕人搀扶著，勉强站立，向著前来弔唁的宾客逐一还礼，动作迟缓，眼神空洞，只有看到萧珩时，那空洞深处才骤然闪过一抹恨意。
“陈大人，节哀顺变。”
萧珩行至他面前，依照礼节，拱手作揖。
“骤闻尊夫人与令嬡之事，本官亦深感痛惜。还望陈大人顾念己身，保重为上。”
陈敬之的身体晃了一下，搀扶他的僕人连忙用力。
他抬起头，浑浊的眼睛对上了萧珩那双深邃平静的眸子。
好半天，才挤出嘶哑的声音：“多……多谢萧大人……亲临弔唁。家门……不幸，惨遭横祸，实乃……老夫之过……”
每一个字都说得极为艰难，仿佛用尽了全身力气。
萧珩微微頷首，“陈大人言重了。世事无常，非人力所能尽料。”
萧珩再次微微一揖，便转身示意青芜离开。
姿態从容，与周围悲戚凝滯的气氛格格不入。
青芜默默跟在萧珩身后，退出侧厅，重新走入庭院。
约莫半个时辰后，弔唁的官员陆续散去。
萧珩正待登上马车，一个声音自身侧传来。
“萧大人留步。”
萧珩身形微顿，侧目看去，正是杜文谦。
他今日亦是一身合乎礼制的素色袍服，面容平静，唯有那双眼睛，在接触到萧珩时，掠过一丝极深的审视。
杜文谦缓步上前，与萧珩並肩立於府门前空地上，望向眼前一片縞素的陈府门庭，又似无意般回看萧珩，面上浮现一丝笑意，只是那笑意未达眼底。
“今日见萧大人於灵前肃穆行礼，言语慰问陈公，端的是持正守礼，哀而不伤，颇具君子之风。”
杜文谦开口，“倒让下官想起前些时日，大人为红顏一怒，滯留迎宾苑，深陷温柔之乡的逸闻。”
他略作停顿，依旧平和，却字字如绵里藏针，“彼时风流恣意，此刻端严持重，萧大人这面孔转换之速，情境把握之准，著实令人嘆为观止。若非深知大人乃奉旨查案的钦差，下官几乎要以为，这探案查赃，首要修的便是一身『千面』的功夫，於酒色財气中辗转，於悲欢场合里从容，真真假假，虚虚实实，直叫人目眩神迷，看不清哪一副才是真顏。”
他这番话，看似在感慨萧珩手段多变，实则字字诛心。
先是点破萧珩之前“沉溺美色”乃是作態偽装，再暗指他连弔唁场合的悲戚都能精准表演，最后更是將“千面”“真假虚实”的帽子扣上，直指其为人虚偽，行事诡譎，为达目的不择手段。
四周尚未散尽的官员似乎察觉到此地气氛有异，脚步虽未停，目光却已若有若无地飘来。
萧珩静静听著，面上无波无澜。
直到杜文谦话音落下片刻，他才缓缓转过半边身子，正面迎向杜文谦的目光。
“杜大人过誉了。”萧珩开口，声音如同冰泉击石，“萧某奉旨办差，唯有『如实』二字不敢或忘。所见所闻，人心百態，自然如实观之；所需所为，律例章程，亦只求如实而行。至於旁人之目如何观我，是风流还是端严，是假意还是真心，”
他略一停顿，语气陡然转沉，“倒非萧某职责所在，亦无力左右。”
他先以“如实”二字，四两拨千斤地回应了“真假”之讽，暗示自己一切行为皆基於调查所得的现实，无关个人好恶偽装。
接著，他话锋却是一转：
“反倒是杜大人，”萧珩目光如实质般落在杜文谦脸上，不放过他任何一丝细微的表情变化，“坐镇扬州，协理漕运多年，上下通达，左右逢源。便是一时风起，亦能迅速应对，步步为营，紧逼不舍，往往令人……措手不及。”
萧珩用词甚至带著几分“讚赏”，然而“步步为营”“紧逼不舍”“措手不及”这些词连在一起，再结合当前漕运案调查情况，其指向已再明確不过。
“如此绵密周全，运转自如，”萧珩最后淡淡道，“萧某此番南下，於刑狱案牘之外，得见杜大人这般行事风范，倒真是……受益匪浅，受教良多。”
表面客套恭维，內里却是刀光剑影的指控与反击。
一个指责对方虚偽善变，一个暗指对方老谋深算、手段狠辣且身处嫌疑核心。
空气仿佛在这片刻凝滯了。
远处，陈府的白幡仍在风中无力地翻卷，像这场无声廝杀中飘零的残旗。
良久，杜文谦扯动嘴角，重新掛上那副沉重的表情。
“萧大人真知灼见，下官愧不敢当。漕运之事，千头万绪，下官唯尽本分而已。今日陈公遭此大难，著实令人扼腕。衙门尚有公务，下官先行一步。”
他拱手一礼，不再多言，转身走向自己的马车。
萧珩立於原地，目送杜文谦的马车驶离。
方才那番对话，已近乎撕破脸皮的试探与警告。
杜文谦已知他绝非易与之辈，且调查触角可能已逼近核心。
而杜文谦那“环环相扣”的网络，其反扑只怕会更加凶猛。
青芜一直垂首立於萧珩身后半步，將这番充满机锋的对话一字不漏地听入耳中。
她虽不完全明了漕运案全部细节，但两人言语间的敌意，已让她脊背生寒。
“回去。”萧珩收回目光，不再看那渐行渐远的马车，只淡淡吐出两个字，便撩袍上了马车。
杜文谦回到府中，屏退左右，於书房暗格內取出了刚到的京中密信。
信纸是最普通的竹纸，字字如烧红的铁钎，烙得他眼底发烫，指尖冰凉。
“事急矣。凡证物证供，务必尽毁，片纸不得存。若情势危殆，阻路顽石，可斩草除根，以绝后患。”
斩草除根。
四个字，森然如刀。
所指为何，不言自明。
杜文谦缓缓將信纸凑近烛火，看那焦黑的边缘蜷曲、蔓延，最终化为一片灰烬，落在冰冷的铜盆中。
他脸上惯有的温和持重早已消失无踪，只剩下一片阴鷙。
萧珩……此人確是他平生仅见之劲敌。
心思縝密，手段凌厉。
且萧珩身边明处暗处，究竟有多少人手？
今日陈府门外短暂对峙，暗处几道若有若无的气息，更让他心生忌惮。
硬拼，绝非上策。
他走到窗边，望著庭院中凋零的冬日景象，眼神却渐渐凝聚起一种孤注一掷的狠绝。
不能硬拼，便只能智取，以巧破力。
扬州是他的地盘，盘根错节的关係，便是他最好的武器。
萧珩要查漕运，要证据，那便……给他证据，只是这证据，需得是能反噬其身的“毒饵”。
他心中几个模糊的念头开始迅速成形，一张更为隱秘的网，在无声中悄然编织。
此刻迎宾苑萧珩房中。
“……陈府之事，虽暂告段落，然打草惊蛇，蛇必反噬。”
萧珩立於窗前，背影挺直如松，“杜文谦今日言行，已是图穷匕见之先兆。接下来，必有所动。”
赵奉侍立在下首，神色肃穆：“大人之意，敌明我暗之势將易？”
“非易，是转为敌明我亦在明。”
萧珩转身，眸中寒光隱现，“他知我有所备，我亦知他必不甘坐以待毙。接下来，恐非刀兵相见，而是局中之局。”
赵奉心领神会：“大人是担心……对方会声东击西？或借力打力，以舆论或更高之势相压？”
萧珩微微頷首：“皆有可能。故此，迎宾苑需加紧防备。明处防卫不减，暗处耳目需更利。”
赵奉垂首：“属下明白。一切听凭大人吩咐，隨机应变。”
青芜回到西厢，陈敬之那瞬间灰败眼中一闪而过的恨意，总在不经意间浮上心头。
她摇摇头，觉得自己或许多想，萧珩何等人物，岂会毫无察觉？
只是这苑中气氛，自苏云朝死后，连往来僕役的脚步都透著股小心翼翼。
空气中瀰漫著无形的压力，让人心头沉甸甸的。
她不喜欢这种被动等待、悬心吊胆的感觉。
寻些事情做，或许能稍稍驱散烦闷。
鬼使神差地，她又走进了灶房。
麵粉、发酵好的老面、肥瘦相间的五花肉、冬日里难得的鲜嫩薺菜……食材简单，却足以慰藉人心。
和面、剁馅、调味、包捏，全神贯注於手中的麵团与馅料，那些权谋算计、生死无常仿佛暂时被隔绝在外。
今日只做了薺菜鲜肉馅这一种，却更费心思琢磨调味与火候。
汤羹是用了心熬的菌菇鸡汤，撇净浮油，只留清鲜。
忙活了整个下晌，蒸汽氤氳中，一笼笼白白胖胖的包子出炉，香气四溢。
依旧依著旧例，苑中眾人皆有份。
她细心装好一个双层食盒，想了想，趁灶房暂时无人，走到门口，对著看似空无一人的廊下轻声唤了几句：“赤鳶？赤鳶？”
无人应答。
只有穿堂风过，捲起几片枯叶。
青芜心中掠过一丝疑惑，昨日赤鳶说过是近日要对她时刻保护，怎的今日就不见人影？
她抿了抿唇，將食盒放在一旁。
或许真有紧急任务吧。
她將剩下的包子装盘，配上一盅汤羹，放在托盘上，决定给萧珩送去。
刚走出灶房没几步，眼前黑影一闪，墨隼已无声无息地立在面前。
青芜下意识朝他身后看了看，空空如也。
“赤鳶呢？”她问。
墨隼的声音平板无波：“主子给她分派了其他要紧任务，这几日不会在近旁护卫。姑娘若有吩咐，唤我即可。”
分派了其他任务？
青芜心中疑惑更甚，却也不好追问，只当是萧珩另有安排。
她將手中食盒递过去：“那正好，劳你把这个带给赤鳶。里面……也有你的份。”
她並未察觉，墨隼伸手接过食盒时，那常年稳若磐石的手臂，微微颤了一下。
“多谢姑娘。”墨隼低声道，接过食盒，身形一晃，便又消失不见。
迎宾苑偏僻小屋中
这屋子藏在苑中最不起眼的角落，狭小简陋，平日堆放些杂物。
此刻，却成了临时养伤之所。
墨隼提著食盒闪身而入，反手合上门。
他將食盒轻轻放在屋內唯一一张摇晃的木桌上，看向角落那张铺著旧褥的板床。
“青芜给你的包子。”他声音乾涩。
床上的人影动了一下，艰难地侧过脸来。
正是赤鳶。
她脸色苍白如纸，唇上毫无血色，额头鬢角还沁著未乾的冷汗，几缕碎发狼狈地黏在颊边。
即便如此，她竟还能扯出一个惯有调侃意味的笑容，气若游丝：“青芜真好……这般记掛著我……这顿打，挨得也算值了……”
“闭嘴！”墨隼低喝一声，声音里压抑著汹涌的怒气与……心疼。
他走到床边，看著她即便趴在褥子上也掩盖不住的、背部衣衫下隱约渗出的暗红血跡。
暗卫刑罚，他见得多了，自己也没少挨，可从未有一次，让他觉得如此难以忍受。
他缓缓在简陋的床沿坐下，从怀中掏出一个瓷瓶，里面是上好的金疮药。
然而，手指碰到瓶身，他却犹豫了，僵在那里。
赤鳶伤在背部，鞭痕纵横，自己根本无法独自上药。
暗卫营中仅她一名女子，平日大家界限分明，此刻……能帮她的，也只有自己。
何况，她疼晕过去前，还死死抓著他的袖子，气若游丝地叮嘱：“不准……告诉青芜……別让她……內疚……”
犹豫再三，墨隼终於深吸一口气，仿佛下了极大的决心。
他拿起桌上的剪刀，转向赤鳶，声音低沉紧绷：“对不住了。”
赤鳶原本疼得有些昏沉，闻言猛地一个激灵，扭过头，看清他手中剪刀，立刻变了脸色，嘶声斥道：“你干什么？！墨隼！你疯了？！男女授受不亲你不懂吗？你……你是不是想让我以后都嫁不出去？！”
情急之下，连平日暗卫的冷静都拋到了九霄云外。
墨隼手中的动作因她这句话倏然停住。
他抬起眼，看向她因疼痛而泛著潮红的脸，那双总是明亮灵动的眼睛此刻蒙著水汽，却依旧瞪得圆圆的。
他心头莫名一股火起，盯著她，几乎是脱口而出反问：“你还想嫁谁？”
“我……”
赤鳶被他问得一时语塞，脸颊更红，“我嫁谁……关你什么事！总之……总之就是不行！”
她只恨自己此刻嘴笨，不像青芜那般能言善道，可以驳得他哑口无言。
屋內寂静了一瞬，只有两人略显急促的呼吸声。
墨隼看著她慌乱又强撑的模样，胸腔里那股鬱气忽然就散了些。
他收回目光，不再看她，手下却重新动了起来：
“放心。”
他一边小心地用剪刀尖挑开她背部与血肉黏连的破碎衣料，一边低声地说道，“我对你负责。”
“轰”的一声，赤鳶只觉得脑中一片空白，脸上瞬间烫得惊人，连背部的剧痛似乎都被这突如其来的话语惊得退避三舍。
她张了张嘴，却一个字也吐不出来，只能僵硬地趴著，听著那衣料被剪开的“嘶啦”声，感觉著背部冰凉的空气接触到火辣辣的伤口，整个人都懵了。
那层彼此心照不宣却从未捅破的窗户纸，被他自己，以一种斩钉截铁的方式，猛然捅破。
墨隼不再言语，全副心神都集中在手下。
他动作极尽小心，却仍难免牵动伤口。
將最后一点与皮肉黏连的布料剥离时，赤鳶疼得浑身一颤，倒抽一口冷气，指甲深深掐入身下的旧褥。
一盆原本清澈的热水，很快被染成淡红，又渐渐加深。
墨隼拧乾布巾，一点一点擦拭伤口周围的血污，露出底下狰狞交错的鞭痕，皮开肉绽，有些深可见骨。
他的眉头拧成了死结，下頜线绷得极紧，每一次擦拭都轻得不能再轻。
清洗完毕，他打开药瓶，將止血的药粉均匀撒在伤口上。
赤鳶咬紧了牙关，额上冷汗涔涔。
接著是清凉消肿的药膏，被他小心翼翼地涂抹开。
整个过程，寂静无声。
待到所有伤口处理完毕，墨隼的里衣后背，也已被汗水浸湿一片。
赤鳶早已疼得脱力，眼前阵阵发黑，几乎要晕厥过去，唯有一张脸，依旧烫得嚇人，心跳如擂鼓，在耳中轰鸣作响。
墨隼收拾好染血的水盆和杂物，默默站了一会儿，看著床上仿佛虚脱般的人，低声道：“包子还热著，你……多少吃一点。”说完，轻轻走了出去，合上了门。
狭小的屋內，重新归於昏暗寂静。
赤鳶將滚烫的脸埋进粗糙的褥子里，背部的疼痛依旧尖锐，可心底某个角落被注入了一股隱隱悸动的暖流。
晚膳时分，青芜端著托盘来到书房，却得了萧珩一个出人意料的吩咐：“整日闷在房中，气浊神昏。今夜月色尚可，移至西边水榭旁的凉亭用膳罢。”
青芜抬眼看向窗外——的確，一弯清冷冷的弦月已掛上枯枝梢头，天空是冬日里难得的澄澈墨蓝。
可这也是三九寒天！
夜风一起，那点儿月光带来的不是诗意，怕是透骨的寒意。
她心里暗自嘀咕，觉得这位爷大约是案牘劳形，有些昏了头，非要在这时节附庸风雅。
面上却不敢显露，只得应了声“是”，將饭菜重新安置在更大的提盒里，跟著萧珩出了门。
一路行去，迎宾苑的夜景在冬日月光下，倒也別有一番萧瑟清寂的韵致。
途径的太湖石在夜色中显得愈发嶙峋奇崛，阴影浓重处似蛰伏的兽。
不远处的小池尚未完全封冻，月光洒在水面，泛著碎银般的波光，残荷的枯梗倔强地挺立著，勾勒出几分瘦硬的风骨。
空气中的寒意，吸入肺腑，让人精神一凛，却也忍不住想缩起脖子。
凉亭四面通透，只悬著薄薄的避风竹帘，此刻捲起大半。
石桌上已由机灵的小廝匆匆垫了锦垫，摆上了鎏银的手炉。
青芜將饭菜布好：一笼薺菜包子，两样清爽小菜，一盅菌菇鸡汤，並一壶温著的黄酒。
“坐下。”
萧珩撩袍在石凳上坐了，指了指对面。
青芜只得心不甘情不愿地坐下，心里只盼著这位爷赶紧吃完。
冷风从亭子四面灌进来，即便拢著手炉，那寒意也丝丝缕缕往骨头缝里钻。
萧珩却似浑然不觉，挟起一只包子，慢条斯理地吃著，目光偶尔掠过亭外月色下的朦朧景致，也不知在想些什么。
他今夜胃口似乎不错，用了两个包子，又喝了半碗汤。
青芜见他放下筷子，立刻抓住机会，指了指那盅已不再冒热气的鸡汤，语气儘量诚恳：“大人，这天寒地冻的，汤怕是早凉了，油腻腻的喝了也不舒坦。您若是赏完了景，不如……咱们回屋？屋里炭火足，也暖和。”
萧珩这才將目光从远处收回，落在她脸上。
月光下，她鼻尖冻得有些发红，脖颈微微缩著，那眼神里却写著“快回去吧”的模样，竟让他觉得有些……生动。
他唇角弯了一下：“怎么，这么快就觉著冷了？”
既然他问，青芜也就不再客气，带著点认命般的实话实说：“我这腿……之前罚跪过两次，上次在棲灵寺又受了伤。冬日里在外头待久了，寒气侵著，便有些隱隱作痛，实在扫兴。若是春夏秋三季，必不会败了大人您的雅兴，陪您在这儿坐多久都成。”
她话说得委婉，却也点明了不是自己娇气，实在是旧伤不饶人。
萧珩闻言，沉默了片刻。
他目光在她略显单薄的肩头扫过，又落向她的双腿。
那两次罚跪，一次是母亲责罚，一次是被李昭华设计陷害再次责罚。
棲灵寺的伤……他眼底掠过一丝极淡的复杂情绪。
忽然，他起身，竟亲手端起了那个不小的红木提盒，动作自然得仿佛做过一般。
“回吧。”
他只说了两个字，便率先走下凉亭的石阶。
青芜愣住了，简直不敢相信自己的眼睛。
他……萧珩，亲手端起了食盒？！
这比方才非要出来赏月更让她觉得诡异。
她连忙跟上，几次想伸手接过，却见他步履沉稳，丝毫没有假手於人的意思，只好惴惴不安地跟在后面，满脑子都是“这位爷今天是不是哪里不对劲”。
回到东厢房，暖意扑面而来。
萧珩將提盒放在外间的圆桌上，却没唤人进来收拾，反而转身走向內室，从一口黑漆樟木箱中，翻找片刻，取出一个扁平的青瓷小盒。
他走回外间，见青芜还不知所措地站在那里，便用下頜点了点窗下那张榻：“去那边坐下。”
青芜不明所以，依言在榻边坐下。
紧接著，她就看到萧珩竟也撩袍坐在了她身侧。
然后，他做了一个让青芜几乎要跳起来的动作——他弯下腰，伸手握住了她的脚踝。
“大、大人？！”青芜惊呼，下意识就要缩腿。
萧珩却已利落地褪下了她的鞋和罗袜。
冬日袜厚，但在他手中仿佛无物。
微凉的空气触及皮肤，青芜脚趾都蜷缩起来，脸瞬间涨得通红，一半是羞，一半是惊。
他却似无所觉，將她的裤腿挽至膝上，露出纤细白皙的一截小腿。
他將青芜的小腿置於自己的大腿上，另一手打开了那青瓷盒盖。
他用指尖剜出一块，在手心焐热，然后，竟將那带著他体温和药香的手掌，覆上了她的小腿，开始不轻不重地揉按起来。
手法出乎意料地熟稔，力道均匀地落在旧伤和容易酸痛的肌肉处。
“唔……”
青芜猝不及防，一声轻哼溢出喉咙，隨即死死咬住下唇。
那药膏起初微凉，旋即在他掌心的温度下化开，渗透肌肤。
揉按带来的微微酸胀感过后，是一股温热的暖流在筋骨间化开，那被寒气勾起的钝痛，竟真的渐渐消弭下去。
可这感觉太诡异了！
萧珩，大理寺卿，钦差大人，正在给她揉腿！
她浑身僵硬得如同石块，脸烫得可以煎鸡蛋，终於还是忍不住，瑟缩著想收回腿：“大、大人！这……这不合规矩！我自己来就好！”
“別动。”
萧珩头也没抬，只吐出两个字，手上的动作却未停，甚至因她挣扎而稍稍用力握紧了她的脚踝。
那不容置疑的语气，瞬间定住了青芜的身形。
可她嘴巴还能动，心慌意乱下，只想赶紧结束这令人窒息的接触：“大人！这真的不妥！您……您身份尊贵，怎能……”
“有何不妥？”
萧珩终於抬眼看她，烛光映在他深邃的眸中，多了些她看不懂的专注，甚至……一丝柔和？
青芜被他看得心头一跳，几乎是脱口而出：“因为您是大人呀！”
这是最简单直接的理由，尊卑有別，云泥之別，他难道不懂吗？
萧珩似乎轻轻嘆了口气，那嘆息微不可闻。
他没有立刻反驳，而是继续著手上的动作，直到將药膏均匀地揉按吸收，才缓缓停下。
但他並未鬆开她的腿，就保持著这样的距离，目光沉沉地锁住她躲闪的眼睛。
短暂的静默在室內蔓延，只有炭火偶尔发出“噼啪”的轻响。
然后，他开口了，声音比平日低沉，甚至带上了一丝罕见的、近乎斟酌的温和：
“青芜，”他唤她的名字，也不是带刺的嘲弄，“留在我身边，待此间事了，隨我一同回长安萧府，可好？”
青芜彻底怔住了，脑中“嗡”的一声，一片空白。
她愣愣地看著他，几乎怀疑自己是不是冻坏了耳朵。
这……这完全不像是萧珩会说的话。
没有居高临下的命令，没有势在必得的强势，甚至没有他惯常那种掌控一切的確信。
那语气里，竟似藏著一丝……请求？抑或是，不確定？
她设想过他无数种反应：继续霸道地禁錮，冷嘲热讽她的不识抬举，或是用利益条件交换……却从未料到，他会这样近乎直白地，询问她的意愿。
心湖像是被投入巨石的深潭，霎时间波澜狂涌。
棲灵寺他孤身营救的画面，他冷著脸却细心为她安排的一切，赤鳶那句“包括主子他自己”的命令……无数片段混杂著酸涩、悸动、恐惧、抗拒，在她胸腔里横衝直撞，让她一时失语，只能呆呆地望著他。
萧珩看著她惊愕茫然的神情，心中也泛起一丝陌生的涩意。
他自认做到这一步，已是极大的让步和剖白。
他从未对任何女子如此上心，更不曾放低姿態去“询问”。
在他过去的世界里，女人或是家族联姻的工具，或是閒暇时的点缀，或是如他母亲那般端庄却遥远的影子，从未有人像她这样，鲜活、倔强、带著一身谜团和刺，却偏偏让他屡屡失控，让他开始思考“她是否愿意”这种荒谬的问题。
青芜在他沉默的注视下，终於勉强稳住了狂跳的心神。
她强迫自己冷静下来，忽略腿上尚未散去的那份温热触感，也忽略心底那不该有的柔软。
她垂下眼帘，避开他过於专注的目光：
“萧珩，”她罕见地直呼其名，带著一种疏离的客气，“我只是一个侥倖识得几个字、略通些厨艺的粗鄙之人。所求不过是一间能安身立命的屋子，赚些银钱，与母亲相依为命，平淡度日。”
她抬起眼，目光清亮，映著烛火，却照不进他眼底的深邃：“我不懂你们高门世族吟风弄月的雅趣，不会烹煮那些步骤繁复的茶汤，更不想再去揣摩深宅大院里的眉眼高低、规矩方圆。萧府那几年，我看够了，也累了。”
她语气更缓，却也更沉，像是將心底最真实的想法一点点剥离出来：“你是云端上的人，见的是一品朱紫、江山社稷；我是泥土里扎根的草芥，盼的不过是屋檐避雨、衣食温饱。我们见过的天地不同，走过的路不同，想要的东西……也截然不同。”
她看著他微微蹙起的眉头，继续道：“萧府的门第，对许多人来说是青云梯，是荣华富贵。可对我而言……”
她摇了摇头，眼底掠过一丝深刻的倦意和抗拒，“那只是另一个更华丽、也更冰冷的樊笼。我拼尽全力才从里面走出来，闻过了市井烟火气，见过了更广阔的人间，便再也不想回头了。”
“萧珩，”她最后说道，声音里带著斩断什么的决绝，“我感念你数次相救，也……也並非铁石心肠，不明你些许心意。但抱歉，那不是我能要的，也不是我能承受的生活。我只想为自己活，按自己的心意活。”
话音落下，室內一片死寂。
萧珩脸上的那丝柔和早已消失无踪，眸色暗得如同化不开的浓墨。
他就这样看著她，久久不语。
意料之外，情理之中。
可亲耳听到她如此清晰、如此冷静地划清界限，將他的世界与她的世界形容得如此涇渭分明、无法交融，还是像有一根冰冷的针，猝不及防地刺入心口某处，带来一阵闷痛。
他官场浮沉多年，洞悉人心，手段老辣，向来游刃有余。
面对女人，他更是不屑多花心思，自有旁人揣摩他的心意，曲意逢迎。
今夜这番话，於他而言，已是破天荒的低头与尝试，却没想到，得到的竟是这般乾脆利落的拒绝。
挫败感，被冒犯的怒意，还有一丝连他自己都不愿承认的狼狈，交织成复杂的情绪，在胸中翻腾。
面对她的时候，他似乎总在打破自己的原则，丟弃引以为傲的冷静自持，变得不像那个杀伐决断的萧珩。
他最终什么也没说，只是缓缓鬆开了握住她脚踝的手，收回了放在她腿上的手掌，身体向后，靠回了短榻的背垫上，闭上了眼睛。
那姿態，是拒绝再交流，也是无声的逐客。
青芜如蒙大赦，却又觉得心口空了一块，堵得慌。
她慌乱地套上鞋袜，也顾不得是否整齐，几乎是踉蹌著从榻上站起，低声匆匆说了句“大人早些安歇”，便头也不回地逃离了这间屋子，仿佛身后有猛兽追赶。
房门被轻轻带上。
萧珩依旧闭著眼，只有搁在膝上的手，慢慢握紧成了拳，指节微微泛白。
良久，一声极轻、极涩的嘆息，终是逸出了薄唇，消散在满室寂静之中。
门楣处，已依制悬起了铭旌与幡，长长的素帛垂落。
府前车马络绎，皆是扬州地界上有头有脸的官员与士绅。
人人皆著素服，冠履去饰，气氛肃穆凝重。
萧珩的马车在不甚起眼处停下。
他今日著一身雨过天青色圆领常服，外罩玄色无纹大氅，玉带鉤与佩饰皆已除去，形容冷峻，眉宇间凝著沉鬱。
青芜跟在他身后半步，同样换了最普通的青灰色窄袖胡服，头髮严谨地束在黑色幞头下，低眉敛目。
踏入这片铺天盖地的素白之中，她不由自主地感到一阵窒息，苏云朝冰冷的尸体，还有那日赤鳶带回的“一门双玉殞”的消息，沉甸甸地压在心头。
弔唁流程井然而压抑。
在司仪的唱引下，宾客於府门外“降车马，易素服”，隨后由陈府管事引领，穿过庭院，来到正堂奠堂。
奠堂內，光线晦暗。
神龕之上，並排供奉著陈赵氏与陈芷兰的灵位，以素帛覆盖。
灵前设奠席，陈列著三牲、酒醴、脯醢及各式时鲜祭品，香烛长明，烟雾繚绕。
两侧依序摆放著扬州各级官署、亲友送来的祭幛、輓联与香烛。
女眷的哭声从后堂隱约传来，更添悲戚。
萧珩步履沉稳地行至灵前，早有陈府执事奉上香炷。
他接过，於烛火上点燃，双手持之，对著灵位三揖，动作规范，隨后將香插入巨大的青铜香炉中。
青芜紧隨其后，依样行礼，目光却忍不住扫过那两块崭新的灵牌，心头泛起寒意——数日前还鲜活甚至跋扈的生命，转眼便成了这冰冷牌位上的几个字。
礼毕，便有管事上前，引萧珩至侧厅暂歇，那里设有素席，供弔客饮用清淡的茶汤、寒食，並接受丧家主人的答谢。
不过短短两三日，陈敬之仿佛老了十岁。
他穿著一身粗糙的生麻斩衰，麻布边缘参差，象徵悲痛至极。
头髮只用麻绳束起，面容枯槁灰败，眼窝深陷，颧骨凸出，原本保养得宜的富態身形，此刻只剩下一副架子。
他被两名同样穿著孝服的僕人搀扶著，勉强站立，向著前来弔唁的宾客逐一还礼，动作迟缓，眼神空洞，只有看到萧珩时，那空洞深处才骤然闪过一抹恨意。
“陈大人，节哀顺变。”
萧珩行至他面前，依照礼节，拱手作揖。
“骤闻尊夫人与令嬡之事，本官亦深感痛惜。还望陈大人顾念己身，保重为上。”
陈敬之的身体晃了一下，搀扶他的僕人连忙用力。
他抬起头，浑浊的眼睛对上了萧珩那双深邃平静的眸子。
好半天，才挤出嘶哑的声音：“多……多谢萧大人……亲临弔唁。家门……不幸，惨遭横祸，实乃……老夫之过……”
每一个字都说得极为艰难，仿佛用尽了全身力气。
萧珩微微頷首，“陈大人言重了。世事无常，非人力所能尽料。”
萧珩再次微微一揖，便转身示意青芜离开。
姿態从容，与周围悲戚凝滯的气氛格格不入。
青芜默默跟在萧珩身后，退出侧厅，重新走入庭院。
约莫半个时辰后，弔唁的官员陆续散去。
萧珩正待登上马车，一个声音自身侧传来。
“萧大人留步。”
萧珩身形微顿，侧目看去，正是杜文谦。
他今日亦是一身合乎礼制的素色袍服，面容平静，唯有那双眼睛，在接触到萧珩时，掠过一丝极深的审视。
杜文谦缓步上前，与萧珩並肩立於府门前空地上，望向眼前一片縞素的陈府门庭，又似无意般回看萧珩，面上浮现一丝笑意，只是那笑意未达眼底。
“今日见萧大人於灵前肃穆行礼，言语慰问陈公，端的是持正守礼，哀而不伤，颇具君子之风。”
杜文谦开口，“倒让下官想起前些时日，大人为红顏一怒，滯留迎宾苑，深陷温柔之乡的逸闻。”
他略作停顿，依旧平和，却字字如绵里藏针，“彼时风流恣意，此刻端严持重，萧大人这面孔转换之速，情境把握之准，著实令人嘆为观止。若非深知大人乃奉旨查案的钦差，下官几乎要以为，这探案查赃，首要修的便是一身『千面』的功夫，於酒色財气中辗转，於悲欢场合里从容，真真假假，虚虚实实，直叫人目眩神迷，看不清哪一副才是真顏。”
他这番话，看似在感慨萧珩手段多变，实则字字诛心。
先是点破萧珩之前“沉溺美色”乃是作態偽装，再暗指他连弔唁场合的悲戚都能精准表演，最后更是將“千面”“真假虚实”的帽子扣上，直指其为人虚偽，行事诡譎，为达目的不择手段。
四周尚未散尽的官员似乎察觉到此地气氛有异，脚步虽未停，目光却已若有若无地飘来。
萧珩静静听著，面上无波无澜。
直到杜文谦话音落下片刻，他才缓缓转过半边身子，正面迎向杜文谦的目光。
“杜大人过誉了。”萧珩开口，声音如同冰泉击石，“萧某奉旨办差，唯有『如实』二字不敢或忘。所见所闻，人心百態，自然如实观之；所需所为，律例章程，亦只求如实而行。至於旁人之目如何观我，是风流还是端严，是假意还是真心，”
他略一停顿，语气陡然转沉，“倒非萧某职责所在，亦无力左右。”
他先以“如实”二字，四两拨千斤地回应了“真假”之讽，暗示自己一切行为皆基於调查所得的现实，无关个人好恶偽装。
接著，他话锋却是一转：
“反倒是杜大人，”萧珩目光如实质般落在杜文谦脸上，不放过他任何一丝细微的表情变化，“坐镇扬州，协理漕运多年，上下通达，左右逢源。便是一时风起，亦能迅速应对，步步为营，紧逼不舍，往往令人……措手不及。”
萧珩用词甚至带著几分“讚赏”，然而“步步为营”“紧逼不舍”“措手不及”这些词连在一起，再结合当前漕运案调查情况，其指向已再明確不过。
“如此绵密周全，运转自如，”萧珩最后淡淡道，“萧某此番南下，於刑狱案牘之外，得见杜大人这般行事风范，倒真是……受益匪浅，受教良多。”
表面客套恭维，內里却是刀光剑影的指控与反击。
一个指责对方虚偽善变，一个暗指对方老谋深算、手段狠辣且身处嫌疑核心。
空气仿佛在这片刻凝滯了。
远处，陈府的白幡仍在风中无力地翻卷，像这场无声廝杀中飘零的残旗。
良久，杜文谦扯动嘴角，重新掛上那副沉重的表情。
“萧大人真知灼见，下官愧不敢当。漕运之事，千头万绪，下官唯尽本分而已。今日陈公遭此大难，著实令人扼腕。衙门尚有公务，下官先行一步。”
他拱手一礼，不再多言，转身走向自己的马车。
萧珩立於原地，目送杜文谦的马车驶离。
方才那番对话，已近乎撕破脸皮的试探与警告。
杜文谦已知他绝非易与之辈，且调查触角可能已逼近核心。
而杜文谦那“环环相扣”的网络，其反扑只怕会更加凶猛。
青芜一直垂首立於萧珩身后半步，將这番充满机锋的对话一字不漏地听入耳中。
她虽不完全明了漕运案全部细节，但两人言语间的敌意，已让她脊背生寒。
“回去。”萧珩收回目光，不再看那渐行渐远的马车，只淡淡吐出两个字，便撩袍上了马车。
杜文谦回到府中，屏退左右，於书房暗格內取出了刚到的京中密信。
信纸是最普通的竹纸，字字如烧红的铁钎，烙得他眼底发烫，指尖冰凉。
“事急矣。凡证物证供，务必尽毁，片纸不得存。若情势危殆，阻路顽石，可斩草除根，以绝后患。”
斩草除根。
四个字，森然如刀。
所指为何，不言自明。
杜文谦缓缓將信纸凑近烛火，看那焦黑的边缘蜷曲、蔓延，最终化为一片灰烬，落在冰冷的铜盆中。
他脸上惯有的温和持重早已消失无踪，只剩下一片阴鷙。
萧珩……此人確是他平生仅见之劲敌。
心思縝密，手段凌厉。
且萧珩身边明处暗处，究竟有多少人手？
今日陈府门外短暂对峙，暗处几道若有若无的气息，更让他心生忌惮。
硬拼，绝非上策。
他走到窗边，望著庭院中凋零的冬日景象，眼神却渐渐凝聚起一种孤注一掷的狠绝。
不能硬拼，便只能智取，以巧破力。
扬州是他的地盘，盘根错节的关係，便是他最好的武器。
萧珩要查漕运，要证据，那便……给他证据，只是这证据，需得是能反噬其身的“毒饵”。
他心中几个模糊的念头开始迅速成形，一张更为隱秘的网，在无声中悄然编织。
此刻迎宾苑萧珩房中。
“……陈府之事，虽暂告段落，然打草惊蛇，蛇必反噬。”
萧珩立於窗前，背影挺直如松，“杜文谦今日言行，已是图穷匕见之先兆。接下来，必有所动。”
赵奉侍立在下首，神色肃穆：“大人之意，敌明我暗之势將易？”
“非易，是转为敌明我亦在明。”
萧珩转身，眸中寒光隱现，“他知我有所备，我亦知他必不甘坐以待毙。接下来，恐非刀兵相见，而是局中之局。”
赵奉心领神会：“大人是担心……对方会声东击西？或借力打力，以舆论或更高之势相压？”
萧珩微微頷首：“皆有可能。故此，迎宾苑需加紧防备。明处防卫不减，暗处耳目需更利。”
赵奉垂首：“属下明白。一切听凭大人吩咐，隨机应变。”
青芜回到西厢，陈敬之那瞬间灰败眼中一闪而过的恨意，总在不经意间浮上心头。
她摇摇头，觉得自己或许多想，萧珩何等人物，岂会毫无察觉？
只是这苑中气氛，自苏云朝死后，连往来僕役的脚步都透著股小心翼翼。
空气中瀰漫著无形的压力，让人心头沉甸甸的。
她不喜欢这种被动等待、悬心吊胆的感觉。
寻些事情做，或许能稍稍驱散烦闷。
鬼使神差地，她又走进了灶房。
麵粉、发酵好的老面、肥瘦相间的五花肉、冬日里难得的鲜嫩薺菜……食材简单，却足以慰藉人心。
和面、剁馅、调味、包捏，全神贯注於手中的麵团与馅料，那些权谋算计、生死无常仿佛暂时被隔绝在外。
今日只做了薺菜鲜肉馅这一种，却更费心思琢磨调味与火候。
汤羹是用了心熬的菌菇鸡汤，撇净浮油，只留清鲜。
忙活了整个下晌，蒸汽氤氳中，一笼笼白白胖胖的包子出炉，香气四溢。
依旧依著旧例，苑中眾人皆有份。
她细心装好一个双层食盒，想了想，趁灶房暂时无人，走到门口，对著看似空无一人的廊下轻声唤了几句：“赤鳶？赤鳶？”
无人应答。
只有穿堂风过，捲起几片枯叶。
青芜心中掠过一丝疑惑，昨日赤鳶说过是近日要对她时刻保护，怎的今日就不见人影？
她抿了抿唇，將食盒放在一旁。
或许真有紧急任务吧。
她將剩下的包子装盘，配上一盅汤羹，放在托盘上，决定给萧珩送去。
刚走出灶房没几步，眼前黑影一闪，墨隼已无声无息地立在面前。
青芜下意识朝他身后看了看，空空如也。
“赤鳶呢？”她问。
墨隼的声音平板无波：“主子给她分派了其他要紧任务，这几日不会在近旁护卫。姑娘若有吩咐，唤我即可。”
分派了其他任务？
青芜心中疑惑更甚，却也不好追问，只当是萧珩另有安排。
她將手中食盒递过去：“那正好，劳你把这个带给赤鳶。里面……也有你的份。”
她並未察觉，墨隼伸手接过食盒时，那常年稳若磐石的手臂，微微颤了一下。
“多谢姑娘。”墨隼低声道，接过食盒，身形一晃，便又消失不见。
迎宾苑偏僻小屋中
这屋子藏在苑中最不起眼的角落，狭小简陋，平日堆放些杂物。
此刻，却成了临时养伤之所。
墨隼提著食盒闪身而入，反手合上门。
他將食盒轻轻放在屋內唯一一张摇晃的木桌上，看向角落那张铺著旧褥的板床。
“青芜给你的包子。”他声音乾涩。
床上的人影动了一下，艰难地侧过脸来。
正是赤鳶。
她脸色苍白如纸，唇上毫无血色，额头鬢角还沁著未乾的冷汗，几缕碎发狼狈地黏在颊边。
即便如此，她竟还能扯出一个惯有调侃意味的笑容，气若游丝：“青芜真好……这般记掛著我……这顿打，挨得也算值了……”
“闭嘴！”墨隼低喝一声，声音里压抑著汹涌的怒气与……心疼。
他走到床边，看著她即便趴在褥子上也掩盖不住的、背部衣衫下隱约渗出的暗红血跡。
暗卫刑罚，他见得多了，自己也没少挨，可从未有一次，让他觉得如此难以忍受。
他缓缓在简陋的床沿坐下，从怀中掏出一个瓷瓶，里面是上好的金疮药。
然而，手指碰到瓶身，他却犹豫了，僵在那里。
赤鳶伤在背部，鞭痕纵横，自己根本无法独自上药。
暗卫营中仅她一名女子，平日大家界限分明，此刻……能帮她的，也只有自己。
何况，她疼晕过去前，还死死抓著他的袖子，气若游丝地叮嘱：“不准……告诉青芜……別让她……內疚……”
犹豫再三，墨隼终於深吸一口气，仿佛下了极大的决心。
他拿起桌上的剪刀，转向赤鳶，声音低沉紧绷：“对不住了。”
赤鳶原本疼得有些昏沉，闻言猛地一个激灵，扭过头，看清他手中剪刀，立刻变了脸色，嘶声斥道：“你干什么？！墨隼！你疯了？！男女授受不亲你不懂吗？你……你是不是想让我以后都嫁不出去？！”
情急之下，连平日暗卫的冷静都拋到了九霄云外。
墨隼手中的动作因她这句话倏然停住。
他抬起眼，看向她因疼痛而泛著潮红的脸，那双总是明亮灵动的眼睛此刻蒙著水汽，却依旧瞪得圆圆的。
他心头莫名一股火起，盯著她，几乎是脱口而出反问：“你还想嫁谁？”
“我……”
赤鳶被他问得一时语塞，脸颊更红，“我嫁谁……关你什么事！总之……总之就是不行！”
她只恨自己此刻嘴笨，不像青芜那般能言善道，可以驳得他哑口无言。
屋內寂静了一瞬，只有两人略显急促的呼吸声。
墨隼看著她慌乱又强撑的模样，胸腔里那股鬱气忽然就散了些。
他收回目光，不再看她，手下却重新动了起来：
“放心。”
他一边小心地用剪刀尖挑开她背部与血肉黏连的破碎衣料，一边低声地说道，“我对你负责。”
“轰”的一声，赤鳶只觉得脑中一片空白，脸上瞬间烫得惊人，连背部的剧痛似乎都被这突如其来的话语惊得退避三舍。
她张了张嘴，却一个字也吐不出来，只能僵硬地趴著，听著那衣料被剪开的“嘶啦”声，感觉著背部冰凉的空气接触到火辣辣的伤口，整个人都懵了。
那层彼此心照不宣却从未捅破的窗户纸，被他自己，以一种斩钉截铁的方式，猛然捅破。
墨隼不再言语，全副心神都集中在手下。
他动作极尽小心，却仍难免牵动伤口。
將最后一点与皮肉黏连的布料剥离时，赤鳶疼得浑身一颤，倒抽一口冷气，指甲深深掐入身下的旧褥。
一盆原本清澈的热水，很快被染成淡红，又渐渐加深。
墨隼拧乾布巾，一点一点擦拭伤口周围的血污，露出底下狰狞交错的鞭痕，皮开肉绽，有些深可见骨。
他的眉头拧成了死结，下頜线绷得极紧，每一次擦拭都轻得不能再轻。
清洗完毕，他打开药瓶，將止血的药粉均匀撒在伤口上。
赤鳶咬紧了牙关，额上冷汗涔涔。
接著是清凉消肿的药膏，被他小心翼翼地涂抹开。
整个过程，寂静无声。
待到所有伤口处理完毕，墨隼的里衣后背，也已被汗水浸湿一片。
赤鳶早已疼得脱力，眼前阵阵发黑，几乎要晕厥过去，唯有一张脸，依旧烫得嚇人，心跳如擂鼓，在耳中轰鸣作响。
墨隼收拾好染血的水盆和杂物，默默站了一会儿，看著床上仿佛虚脱般的人，低声道：“包子还热著，你……多少吃一点。”说完，轻轻走了出去，合上了门。
狭小的屋內，重新归於昏暗寂静。
赤鳶將滚烫的脸埋进粗糙的褥子里，背部的疼痛依旧尖锐，可心底某个角落被注入了一股隱隱悸动的暖流。
晚膳时分，青芜端著托盘来到书房，却得了萧珩一个出人意料的吩咐：“整日闷在房中，气浊神昏。今夜月色尚可，移至西边水榭旁的凉亭用膳罢。”
青芜抬眼看向窗外——的確，一弯清冷冷的弦月已掛上枯枝梢头，天空是冬日里难得的澄澈墨蓝。
可这也是三九寒天！
夜风一起，那点儿月光带来的不是诗意，怕是透骨的寒意。
她心里暗自嘀咕，觉得这位爷大约是案牘劳形，有些昏了头，非要在这时节附庸风雅。
面上却不敢显露，只得应了声“是”，將饭菜重新安置在更大的提盒里，跟著萧珩出了门。
一路行去，迎宾苑的夜景在冬日月光下，倒也別有一番萧瑟清寂的韵致。
途径的太湖石在夜色中显得愈发嶙峋奇崛，阴影浓重处似蛰伏的兽。
不远处的小池尚未完全封冻，月光洒在水面，泛著碎银般的波光，残荷的枯梗倔强地挺立著，勾勒出几分瘦硬的风骨。
空气中的寒意，吸入肺腑，让人精神一凛，却也忍不住想缩起脖子。
凉亭四面通透，只悬著薄薄的避风竹帘，此刻捲起大半。
石桌上已由机灵的小廝匆匆垫了锦垫，摆上了鎏银的手炉。
青芜將饭菜布好：一笼薺菜包子，两样清爽小菜，一盅菌菇鸡汤，並一壶温著的黄酒。
“坐下。”
萧珩撩袍在石凳上坐了，指了指对面。
青芜只得心不甘情不愿地坐下，心里只盼著这位爷赶紧吃完。
冷风从亭子四面灌进来，即便拢著手炉，那寒意也丝丝缕缕往骨头缝里钻。
萧珩却似浑然不觉，挟起一只包子，慢条斯理地吃著，目光偶尔掠过亭外月色下的朦朧景致，也不知在想些什么。
他今夜胃口似乎不错，用了两个包子，又喝了半碗汤。
青芜见他放下筷子，立刻抓住机会，指了指那盅已不再冒热气的鸡汤，语气儘量诚恳：“大人，这天寒地冻的，汤怕是早凉了，油腻腻的喝了也不舒坦。您若是赏完了景，不如……咱们回屋？屋里炭火足，也暖和。”
萧珩这才將目光从远处收回，落在她脸上。
月光下，她鼻尖冻得有些发红，脖颈微微缩著，那眼神里却写著“快回去吧”的模样，竟让他觉得有些……生动。
他唇角弯了一下：“怎么，这么快就觉著冷了？”
既然他问，青芜也就不再客气，带著点认命般的实话实说：“我这腿……之前罚跪过两次，上次在棲灵寺又受了伤。冬日里在外头待久了，寒气侵著，便有些隱隱作痛，实在扫兴。若是春夏秋三季，必不会败了大人您的雅兴，陪您在这儿坐多久都成。”
她话说得委婉，却也点明了不是自己娇气，实在是旧伤不饶人。
萧珩闻言，沉默了片刻。
他目光在她略显单薄的肩头扫过，又落向她的双腿。
那两次罚跪，一次是母亲责罚，一次是被李昭华设计陷害再次责罚。
棲灵寺的伤……他眼底掠过一丝极淡的复杂情绪。
忽然，他起身，竟亲手端起了那个不小的红木提盒，动作自然得仿佛做过一般。
“回吧。”
他只说了两个字，便率先走下凉亭的石阶。
青芜愣住了，简直不敢相信自己的眼睛。
他……萧珩，亲手端起了食盒？！
这比方才非要出来赏月更让她觉得诡异。
她连忙跟上，几次想伸手接过，却见他步履沉稳，丝毫没有假手於人的意思，只好惴惴不安地跟在后面，满脑子都是“这位爷今天是不是哪里不对劲”。
回到东厢房，暖意扑面而来。
萧珩將提盒放在外间的圆桌上，却没唤人进来收拾，反而转身走向內室，从一口黑漆樟木箱中，翻找片刻，取出一个扁平的青瓷小盒。
他走回外间，见青芜还不知所措地站在那里，便用下頜点了点窗下那张榻：“去那边坐下。”
青芜不明所以，依言在榻边坐下。
紧接著，她就看到萧珩竟也撩袍坐在了她身侧。
然后，他做了一个让青芜几乎要跳起来的动作——他弯下腰，伸手握住了她的脚踝。
“大、大人？！”青芜惊呼，下意识就要缩腿。
萧珩却已利落地褪下了她的鞋和罗袜。
冬日袜厚，但在他手中仿佛无物。
微凉的空气触及皮肤，青芜脚趾都蜷缩起来，脸瞬间涨得通红，一半是羞，一半是惊。
他却似无所觉，將她的裤腿挽至膝上，露出纤细白皙的一截小腿。
他將青芜的小腿置於自己的大腿上，另一手打开了那青瓷盒盖。
他用指尖剜出一块，在手心焐热，然后，竟將那带著他体温和药香的手掌，覆上了她的小腿，开始不轻不重地揉按起来。
手法出乎意料地熟稔，力道均匀地落在旧伤和容易酸痛的肌肉处。
“唔……”
青芜猝不及防，一声轻哼溢出喉咙，隨即死死咬住下唇。
那药膏起初微凉，旋即在他掌心的温度下化开，渗透肌肤。
揉按带来的微微酸胀感过后，是一股温热的暖流在筋骨间化开，那被寒气勾起的钝痛，竟真的渐渐消弭下去。
可这感觉太诡异了！
萧珩，大理寺卿，钦差大人，正在给她揉腿！
她浑身僵硬得如同石块，脸烫得可以煎鸡蛋，终於还是忍不住，瑟缩著想收回腿：“大、大人！这……这不合规矩！我自己来就好！”
“別动。”
萧珩头也没抬，只吐出两个字，手上的动作却未停，甚至因她挣扎而稍稍用力握紧了她的脚踝。
那不容置疑的语气，瞬间定住了青芜的身形。
可她嘴巴还能动，心慌意乱下，只想赶紧结束这令人窒息的接触：“大人！这真的不妥！您……您身份尊贵，怎能……”
“有何不妥？”
萧珩终於抬眼看她，烛光映在他深邃的眸中，多了些她看不懂的专注，甚至……一丝柔和？
青芜被他看得心头一跳，几乎是脱口而出：“因为您是大人呀！”
这是最简单直接的理由，尊卑有別，云泥之別，他难道不懂吗？
萧珩似乎轻轻嘆了口气，那嘆息微不可闻。
他没有立刻反驳，而是继续著手上的动作，直到將药膏均匀地揉按吸收，才缓缓停下。
但他並未鬆开她的腿，就保持著这样的距离，目光沉沉地锁住她躲闪的眼睛。
短暂的静默在室內蔓延，只有炭火偶尔发出“噼啪”的轻响。
然后，他开口了，声音比平日低沉，甚至带上了一丝罕见的、近乎斟酌的温和：
“青芜，”他唤她的名字，也不是带刺的嘲弄，“留在我身边，待此间事了，隨我一同回长安萧府，可好？”
青芜彻底怔住了，脑中“嗡”的一声，一片空白。
她愣愣地看著他，几乎怀疑自己是不是冻坏了耳朵。
这……这完全不像是萧珩会说的话。
没有居高临下的命令，没有势在必得的强势，甚至没有他惯常那种掌控一切的確信。
那语气里，竟似藏著一丝……请求？抑或是，不確定？
她设想过他无数种反应：继续霸道地禁錮，冷嘲热讽她的不识抬举，或是用利益条件交换……却从未料到，他会这样近乎直白地，询问她的意愿。
心湖像是被投入巨石的深潭，霎时间波澜狂涌。
棲灵寺他孤身营救的画面，他冷著脸却细心为她安排的一切，赤鳶那句“包括主子他自己”的命令……无数片段混杂著酸涩、悸动、恐惧、抗拒，在她胸腔里横衝直撞，让她一时失语，只能呆呆地望著他。
萧珩看著她惊愕茫然的神情，心中也泛起一丝陌生的涩意。
他自认做到这一步，已是极大的让步和剖白。
他从未对任何女子如此上心，更不曾放低姿態去“询问”。
在他过去的世界里，女人或是家族联姻的工具，或是閒暇时的点缀，或是如他母亲那般端庄却遥远的影子，从未有人像她这样，鲜活、倔强、带著一身谜团和刺，却偏偏让他屡屡失控，让他开始思考“她是否愿意”这种荒谬的问题。
青芜在他沉默的注视下，终於勉强稳住了狂跳的心神。
她强迫自己冷静下来，忽略腿上尚未散去的那份温热触感，也忽略心底那不该有的柔软。
她垂下眼帘，避开他过於专注的目光：
“萧珩，”她罕见地直呼其名，带著一种疏离的客气，“我只是一个侥倖识得几个字、略通些厨艺的粗鄙之人。所求不过是一间能安身立命的屋子，赚些银钱，与母亲相依为命，平淡度日。”
她抬起眼，目光清亮，映著烛火，却照不进他眼底的深邃：“我不懂你们高门世族吟风弄月的雅趣，不会烹煮那些步骤繁复的茶汤，更不想再去揣摩深宅大院里的眉眼高低、规矩方圆。萧府那几年，我看够了，也累了。”
她语气更缓，却也更沉，像是將心底最真实的想法一点点剥离出来：“你是云端上的人，见的是一品朱紫、江山社稷；我是泥土里扎根的草芥，盼的不过是屋檐避雨、衣食温饱。我们见过的天地不同，走过的路不同，想要的东西……也截然不同。”
她看著他微微蹙起的眉头，继续道：“萧府的门第，对许多人来说是青云梯，是荣华富贵。可对我而言……”
她摇了摇头，眼底掠过一丝深刻的倦意和抗拒，“那只是另一个更华丽、也更冰冷的樊笼。我拼尽全力才从里面走出来，闻过了市井烟火气，见过了更广阔的人间，便再也不想回头了。”
“萧珩，”她最后说道，声音里带著斩断什么的决绝，“我感念你数次相救，也……也並非铁石心肠，不明你些许心意。但抱歉，那不是我能要的，也不是我能承受的生活。我只想为自己活，按自己的心意活。”
话音落下，室內一片死寂。
萧珩脸上的那丝柔和早已消失无踪，眸色暗得如同化不开的浓墨。
他就这样看著她，久久不语。
意料之外，情理之中。
可亲耳听到她如此清晰、如此冷静地划清界限，將他的世界与她的世界形容得如此涇渭分明、无法交融，还是像有一根冰冷的针，猝不及防地刺入心口某处，带来一阵闷痛。
他官场浮沉多年，洞悉人心，手段老辣，向来游刃有余。
面对女人，他更是不屑多花心思，自有旁人揣摩他的心意，曲意逢迎。
今夜这番话，於他而言，已是破天荒的低头与尝试，却没想到，得到的竟是这般乾脆利落的拒绝。
挫败感，被冒犯的怒意，还有一丝连他自己都不愿承认的狼狈，交织成复杂的情绪，在胸中翻腾。
面对她的时候，他似乎总在打破自己的原则，丟弃引以为傲的冷静自持，变得不像那个杀伐决断的萧珩。
他最终什么也没说，只是缓缓鬆开了握住她脚踝的手，收回了放在她腿上的手掌，身体向后，靠回了短榻的背垫上，闭上了眼睛。
那姿態，是拒绝再交流，也是无声的逐客。
青芜如蒙大赦，却又觉得心口空了一块，堵得慌。
她慌乱地套上鞋袜，也顾不得是否整齐，几乎是踉蹌著从榻上站起，低声匆匆说了句“大人早些安歇”，便头也不回地逃离了这间屋子，仿佛身后有猛兽追赶。
房门被轻轻带上。
萧珩依旧闭著眼，只有搁在膝上的手，慢慢握紧成了拳，指节微微泛白。
良久，一声极轻、极涩的嘆息，终是逸出了薄唇，消散在满室寂静之中。